A Voltaire, i3 août

dans cette réserve, on ne le nie pas ; mais les bienséances étaient sauves. — Quand M™® de Pomp-^dour eut placé Marmontel comme secrétaire des bâtiments près de son frère, M. de Marigny, elle manda un jour le nouveau secrétaire et lui dit : « Les gens de lettres ont dans la tête un système d'égalité qui les fait quelquefois manquer aux convenances. J'espère Marmontel, qu'à l'égard de mon frère vous ne les oublierez jamais ^ » Un pareil propos, tenu à un personnage à dos rond comme était Marmontel, semble vraiment la précaution inutile. On se demande, au reste, d'oii put venir à M"* de Pompadour l'idée de cette petite semonce. Nous ne connaissons pas d'anecdotes où l'on voie un liomme de lettres manquer de déférence pour les personnes « constituées en dignité». Diderot, qui se familiarisait vite pour peu qu'on l'y encourageât, professait pourtant que des égards sont dus « aux rangs et aux dignités de la société^». Jean- Jacques a beau être, en théorie, l'ennemi de la civilisation, cela ne l'empêche pas, dans la pratique, de respecter les supériorités sociales : a Je sais, écrit-il au maréchal de Luxembourg, que mon respect pour votre personne ne me dispense pas de celui que je dois à votre rang. »

Ce fut, au reste, sans se contraindre que les gens de lettres observèrent cette attitude ; car, en fait, ils ne se sentaient pas en goût d'être rebelles ou séditieux. « Les philosophes, dit d'Alembert, respectent l'autorité dans le monarque qui en est revêtu... ils respecteraient même le pouvoir dans ceux à qui il pourrait le confier et qui en abuseraient ; et que gagneraient-ils à s'élever contre