AUSTRALIE

GÉNÉRALITÉS. L’Australie est le plus petit, mais

le plus singulier des continents. Tout y paraît étrange et archaïque aux yeux du naturaliste. Sa végétation de Fougères arborescentes, de Cycadées, d’Araucarias, de Palmiers, de Mimosas, d’Eucalyptus, de buissons épineux, rappelle celle de 1ère secondaire. Dans les mers qui l’entourent, on retrouve les Coraux, les Trigonies, les Nautiles de nos mers jurassiques et crétacées. Dans ses rivières vit encore le Ceratodus, ce curieux poisson amphibie qui fut découvert d’abord dans les terrains du Trias européen. La terre ferme est peuplée d'une faune de Mammifères très spéciale, ne comprenant guère, avec le type tout à fait primitif, encore reptilien, des Monotrèmes, que des formes restées presque toutes à l’état de Marsupiaux. Cette faune représente ainsi un legs des temps secondaires, d’ailleurs considérablement accru et diversifié. Les populations humaines indigènes appatiennent également à l’une des races actuelles les plus primitives.

La plupart de ces caractères généraux de l’Australie s’expliquent par son histoire géologique et sa paléogéographie. La majeure partie de sa surface est restée émergée pendant les temps primaires et secondaires. L’Australie fut d’abord rattachée à un vaste continent antarctique, comprenant l’Afrique du Sud, Madagascar, l’Inde, et que les géologues nomment le continent de Gondwana . Celui-ci ne tarda pas à se morceler; il semble que, pendant la période crétacée, il y ait eu encore quelques communications temporaires avec l’Asie par les terres de l’archipel malais, mais dès la fin du Crétacé ou au début de l’ère tertiaire, l’Australie s’isola dans sa forme générale actuelle. Ainsi furent en quelque sorte emprisonnées, dans l’ile immense, la flore et la faune qui régnaient alors dans le monde entier. Comme cet isolement paraît avoir persisté d’une manière plus ou moins parfaite jusqu’à nos jours, le monde organisé de l’Australie a dû continuer son évolution sur place, emprunter très peu au reste du globe et prendre peu à peu son aspect actuel. Cette évolution indépendante, exercée dans un sens très particulier, a produit une extraordinaire diversité de Mammifères marsupiaux dont quelques-uns atteignaient naguère des tailles gigantesques.