INVESTISSEMENT DE SAINT JEAN D ACRE

dernier répit. Ceux-ci, redoublant d'instances pour être secourus, crièrent partout leur détresse (1) ; si, grâce aux efl'orts incessants du S. Siège (2), quelques croisés (3), quelques sommes d'argent et quelques navires (4) leur furent envoyés, ces renforts étaient insuffisants pour assurer la résistance. La population d'Acre s'élevait à environ 30 000 âmes, et les troupes à 800 chevaliers et 13 000 fantassins. Que pouvait, contre les forces musulmanes, un si petit nombre de combattants ? Ils étaient voués à une défaite certaine, et l'histoire admirera l'héroïsme avec lequel ils défendirent une cause désespérée (5).

Dès le commencement de mars 1291, les habitants d'Acre, attendant de jour en jour l'arrivée de l'ennemi, avaient réparti leurs troupes en quatre divisions. La première obéissait à Jean de Grailly et à Othon de Granson ; la seconde au chef du contingent chypriote et au lieutenant des Teutoniques. Les grandsmaîtres de l'Hôpital et de l'ordre de S. Thomas étaient à la tête de la troisième, et les grands-maîtres du Temple et de S. Lazare commandaient la quatrième. Les premières troupes musulmanes parurent aux environs d'Acre à la fin de mars ; l'armée assiégeante, entièrement concentrée le 5 avril devant la ville, commença l'investissement le 12 sous la direction du nouveau sultan, Malekel Aschref Khalil, qui venait de succéder à son père. Quelques sorties sans résultat des assiégés, l'arrivée du roi de Chypre (4 mai) avec un faible secours, ne suffirent

(1) Voir notamment CartiiL, III, no 4049. Alphonse III, roi d'Aragon, s'excusa auprès du grand-maître, le 30 avril 1290, de ne pouvoir passer en Terre Sainte [Cartul, III, no 4090).

(2) Le lecteur trouvera les preuves de ces efforts dans les Registres de Nicolas IV, édités par E. Langlois.

(3) Le grand-maître fit venir en Terre Sainte tous les chevaliers d'Occident qu'il put détacher de leurs prieurés, entre autres Rostang de S. Gieur et le prieur d'Angleterre Guillaume de Henley {Cartul. , III, nos 405O et 4102). Les autres ordres agirent de même.

Les pèlerins, qui prirent la croix pour répondre à l'appel des chrétiens de

Palestine, s'embarquèrent dans les ports d'Italie sur des navires italiens.

(4) Cartul., III, n» 4054.

(5) Les principales sources occidentales pour le siège d'Acre sont : les Gestes des Chiprois, 243 et suiv.; \Excidium urbis Acconis (dans Martène, Amplissima collectio, V) 757-84, et la lettre de Jean de Villiers {Cartul. III, no 4157). Parmi les sources arabes :

Aboul Féâ-A, Annales (Hist. orient, des croisades I, 163 et suiv.), et Makrizi [Hist. des sultans Mamlouks, II, i, 121 et suiv.). Pour tout ce qui concerne les sources et le récit du siège, v. Rôhricht, Gesch. des Kônigreichs Jérusalem, p. 1008-24.

SIEGE ET PRISE d'aCRE PAR LES MUSULMANS 243

pas à arrêter les progrès des assiégeants, qui successivement parvinrent à miner et à détruire la plupart des défenses de la place. L'assaut fut donné le 16 mai ; le fossé près de la porte S. Antoine, à l'angle nord de la première enceinte, comblé, et une brèche pratiquée dans la muraille. Les assiégés faiblissaient quand les Templiers accoururent. Le maréchal de l'Hôpital, Matthieu de Clermont, à la tête des Chrétiens, parvint à refouler les Musulmans et à boucher la brèche ; on profita de ce répit pour embarquer les femmes et les enfants, mais l'état de la mer ne permit pas aux navires qui devaient les emmener de sortir du port. Le surlendemain (18 mai), l'ennemi reprit l'assaut; tandis qu'à la porte S. Antoine Matthieu de Clermont, par des prodiges de valeur, repoussait une seconde fois les Musulmans, d'autres troupes du sultan avaient forcé l'enceinte à l'angle nord-est, du côté de la barbacane du roi Hugues, et s'étaient dirigés vers la porte S. Antoine. Les grands-maîtres du Temple et de l'Hôpital, avec les chevaliers Syriens etChypriotes,y rejoignirent l'ennemi, mais sans pouvoir l'arrêter. Le grand-maître du Temple tomba percé d'une flèche et mourut peu après de sa blessure. Jean de Villiers, également blessé, fut sauvé par ses valets et transporté sur un navire. Matthieu de Clermont, dont l'héroïsme avait soulevé l'admiration de tous, succomba à son tour près de la rue des Génois. En môme temps, les Pisans à la porte de S. Romain, les chevaliers de S. Thomas près de l'église S. Léonard, Jean de Grailly et Othon de Granson à la porte S. Nicolas et à la tour du Légat, avaient dii lâcher pied. L'ennemi était maître absolu de la ville ; les six vaisseaux qui se trouvaient dans le port avaient fait voile vers Chypre et l'Arménie, emmenant un certain nombre de fugitifs ; seuls les Templiers, qui s'étaient réfugiés dans leur château, et les chrétiens, qui avaient cherché asile dans les palais fortifiés de l'Hôpital et des Teutoniques, prolongèrent d'une huitaine de jours la résistance sur ces points isolés. Quand le sultan eut triomphé de ces^ derniers obstacles, il ordonna de ruiner la ville de fond en comble ; l'œuvre de destruction, confiée à ses soldats, mais trop lente à son gré, fut hâtée et achevée par le feu. Pas un des Francs trouvés dans la ville ne fut épargné ; femmes et enfants furent vendus comme esclaves; les hommes, répartis entre les émirs, furent mis à mort par ordre de Malek el Aschref. Le grand-