QUI PRONONCE LEUR ADMISSION

de vivre dans la chasteté et la pauvreté, et d'être serf et esclave de nos seigneurs malades. Celui qui le recevait reprenait encore la parole : « Nous vous promettons le pain, l'eau et « d'humbles vêtements, car vous ne pouvez demander plus à la « maison. Nous recevons votre âme et celle de vos parents dans « la communion des prières, jeûnes et aumônes qui se font (( dans la maison depuis sa fondation, et qui se feront jusqu'au « jour du jugement dernier; que Notre Seigneur vous en c( octroie la part qui vous reviendra. » Le postulant prenait alors Tévangile, le portait à Téglise, le posait sur l'autel et le rapportait au chef du chapitre ; celui-ci lui présentait alors le manteau en disant : « Voici le signe de la croix, que vous por- « terez sur ce manteau en souvenir de celui qui a souffert, pour « vous et pour tous les pécheurs, mort et passion sur la croix; « que Dieu, par elle et par Tobéissance que vous avez jurée, « vous garde et défende désormais du pouvoir du diable. » Il le revêtait ensuite du manteau, l'embrassait et donnait successivement à tous les frères le baiser de paix (1).

A qui incombait le droit de prononcer cette admission ? Au chapitre et au maitre, selon l'expression du texte des Usances. Mais il importe de préciser la signification de ces deux termes. Le mot maitre semble ici désigner le grand-maître ; c'est en effet à celui-ci seul que les Statuts reconnaissent le pouvoir de créer des frères (2) ; une décision du chapitre de 1301 pour l'Allemagne, probablement rendue pour mettre fin à des abus, lui maintient ce droit exclusif (3). Cependant, si cette prescription avait dû être toujours observée, elle eût singulièrement entravé le recrutement. Imagine-t-on un frère d'Occident obligé de se transporter en Terre Sainte pour se faire recevoir par le grandmaître ? On sait, d'autre part, que tout officier de l'Ordre était maitre en sa baillie (4), c'est-à-dire dans sa charge. Il faut donc entendre par maître le chef du groupement d'Hospitaliers devant lequel le postulant sollicitait son admission, qu'il fût simple frère, commandeur, prieur ou même revêtu d'une fonc-

(1) Usances, art. 121 [Cartul., II, (3) Statuts de 1301, art. 2 {CartuL, no 2213). Cf. Esgarts, art. 45 (no2213). IV, n» 4550).

(2) Usances, art. 89 {Cartul. , II, (4) Usances, art. 94 {CariuL, II, n» 2213). n« 2213).

tion plus élevée (1), et admettre que le plus souvent le grandmaître délégua ses pouvoirs à un de ses représentants. Cette interprétation entraîne également celle du terme chapitre. Chaque groupement de membres de l'Ordre se réunissait en chapitre, les frères d'une même commanderie en chapitre ordinaire, les commandeurs d'un même prieuré en chapitre prieural, les grands dignitaires en chapitre général. Il s'agit donc ici du chapitre correspondant à la qualité du maître chargé de la réception.

Une fois reçu, le frère prenait dans l'Ordre le rang correspondant à la classe à laquelle il appartenait, et s'y élevait suivant ses capacités et sa conduite. Sauf les cas d'indignité, qui nécessitaient son expulsion, il y restait jusqu'à sa mort, le retour au siècle lui étant interdit et le passage d'un ordre à un autre étant réglementé par des prescriptions si sévères qu'elles le rendaient pour ainsi dire impossible.

Ses devoirs se résumaient dans l'obligation d'obéir (2), mais quelque absolue que dût être cette obéissance, elle était protégée contre les abus de pouvoir; le frère avait le droit, en adressant un recours au chapitre, de les faire constater et réformer (3); cette demande « d'esgart de frères », pour employer le langage de l'Ordre, était la sauvegarde du frère et le contrepoids nécessaire au despotisme de ses supérieurs.

Frères chevaliers. — Les frères chevaliers formaient la majorité de rOrdre et y occupaient la première place. Ils ne pouvaient être reçus qu'à l'âge où, s'ils étaient restés dans le siècle, ils eussent été faits chevaliers. On ne faisait d'exception que pour les fils de gentilshommes, élevés dès leur enfance dans les maisons de l'Ordre, et par ce fait même déjà agrégés à l'Hôpital, qui, dès qu'ils étaient parvenus à l'âge de chevalerie, étaient autorisés à solliciter leur admission (4). Les postulants devaient être fils de chevalier ou appartenir à une famille chevaleresque (5), célibataires et sans affiliation à aucun autre ordre

(1) Statuts de 1262, art. 19 [CartuL, n^ 2213).

III, n» 3039). (4) Statuts d'Alphonse de Portugal,

(2) Statuts d'Alphonse de Portugal, [CartuL, II, n° 1193, p. 38-9 et p. 40). {CartuL, II, n« 1193, p. 33). (5) Statuts de 1262, art. 19, {CartuL,

(3) Usances, art. 88 {CartuL, II, III, no 3039).