SŒURS HOSPITALIÈRES

L'énumération, que nous avons faite des diverses personnes qui composaient l'Ordre, ne serait pas complète (1) si nous ne signalions ici, à côté des frères, l'existence des Sœurs hospitalières, constituées en couvent de femmes sous la même discipline que ceux-ci. Cette double organisation se retrouve à l'origine delà plupart des institutions religieuses; on a de nombreux exemples de fidèles, mari et femme, s'affîliant en même temps au même institut. On conçoit l'intérêt qui s'attachait à accueillir ces femmes, et à s'assurer des libéralités souvent considérables, dont les donateurs subordonnaient la réalisation à la possibilité de s'engager ensemble dans les mêmes liens religieux. L'Hôpital ne fait pas exception à cette règle presque générale, et la création des sœurs Hospitalières fut parallèle à celle des Hospitaliers.

L'institution des Sœurs semble remonter à l'origine même de l'Ordre; on l'attribue à une dame romaine, appelée Alix ou Agnès, qui, venue en Terre Sainte au moment de la première croisade, établit à Jérusalem, sous le vocable de S. Marie Madeleine, un hôpital destiné à soigner les femmes pauvres et malades, dont la fondation fut approuvée par le patriarche de Jérusalem. L'exemple donné en Terre Sainte fut suivi dans les diverses contrées de l'Europe dans lesquelles l'Hôpital était constitué. Si, après la prise de Jérusalem par Saladin (1187), les Hospitalières se réfugièrent en Occident, elles trouvèrent, dans presque tous les prieurés, un asile dans des monastères de femmes déjà constitués, ou au moins dans des maisons qui abritaient concurremment des sœurs et des frères de leur ordre.

(1) Pour tout ce qui concerne les Hospitalières, voir Cartul,, I, p. ccxxi-xxx.