MARCHE OFFENSIVE SUR JERUSALEM

poursuivaient, Saladin reculait lentement pour couvrir Jérusalem, et les Chrétiens, suivant sans hâte la retraite des Musulmans, réoccupaient successivement Lydda, Ramleh et le casai des Bains (15 novembre-8 décembre). L'hiver arrêta les opérations, sauf quelques escarmouches à la fin de décembre; Saladin prit ses quartiers d'hiver à Jérusalem, et le roi Conrad de Montferrat à Acre (1).

Quant à Richard, il persista dans son dessein de marcher sur Jérusalem. Pendant les fêtes de noël il campa à Betenoble (Beit Nuba), et se prépara à prendre l'offensive. Ni les rigueurs de l'hiver, ni les attaques meurtrières que l'ennemi infligea aux Chrétiens qui ralliaient l'armée, n'ébranlèrent l'enthousiasme des croisés, heureux d'atteindre enfin la Ville Sainte, but de la croisade. En vain les Templiers et les Hospitaliers déconseillèrent-ils la marche en avant. Les Chrétiens, disaient-ils, ne disposent pas de forces suffisantes pour assiéger efficacement Jérusalem et repousser en même temps les Musulmans qui viendront au secours de la ville investie. A supposer même que le siège réussisse, l'objectif des croisés étant atteint, la plupart d'entre eux se hâteront de rentrer dans leur patrie, et on ne pourra constituer une garnison capable de protéger la vill© reconquise contre une nouvelle attaque des Infidèles.

Ces conseils de prudence, auxquels l'expérience de ceux qui les donnaient prêtait tant de poids, ne furent pas écoutés. Un premier engagement heureux (3 janvier 1192), qui porta l'armée chrétienne jusqu'à Mirabel, sembla donner raison au zèle impatient des croisés. Richard, cependant, agita de nouveau avec les chefs de l'armée la question de savoir s'il devait poursuivre son mouvement offensif (13 janvier). Le Temple et l'Hôpital, auquel se joignirent les chrétiens latins de Palestine, se prononcèrent énergiquement pour la négative, et préconisèrent la reconstruction des murailles d'Ascalon, qui commandait les communications de TEgypte avec la Syrie. Richard, cédant à leurs avis, rétrograda à Ramleh et atteignit avec peine Ascalon, le 20 janvier; mais l'armée, déçue dans ses espérances, se débanda, et beaucoup de croisés gagnèrent Jaffa, S. Jean d'Acre et Tyr. Pendant que Richard s'efforçait de remettre

(l)Rôhricht, Gesch. der Kônigreichs Jérusalem, 590-605.