CHAPITRE II
L'audacieux personnage qui, peu soucieux du tête-à-tête des deux amis, fit cette brusque invasion dans la salle, était un homme d'une cinquantaine d'années environ, pouvant passer, malgré cet âge déjà fort honorable, pour le type du soudard dans sa plus dure et plus radieuse expression.
Forte corpulence, œil ardent, teint fleuri, trogne écarlate s'épatant sur un visage insolent et brutal, rien n'y manquait. D'épaisses moustaches grises, semblables aux foudres de Jupiter, sillonnaient ses joues et remontaient vers le ciel, tandis qu'une immense royale, aiguisée en lame de poignard, balayait sa poitrine.
Son costume répondait merveilleusement à sa physionomie. Coiffé d'un lourd pot de fer, au bord duquel pendait, comme un oiseau démonté, un lambeau de panache, le drôle était embâté, par derrière et par devant, d'une espèce de cuirasse dépareillée, fixée tant bien que mal sur un jus-
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Laucorps de buffle par de méchantes courroies, et rendant à chaque pas le bruit harmonieux d'une batterie de cuisine. Une énorme flamberge étalait à son flanc gauche sa formidable coquille, tandis que son fourreau s'égarait encore dans les profondeurs de la pièce voisine. Ses jambes cagneuses se perdaient dans de vastes bottes de cuir fauve, au bas desquelles grinçait l'étoile rouillée d'un éperon large comme la meule d'un rémouleur.
S'arrêtant sur le seuil de la porte, notre sacripant prit une pose héroïque, promena un regard flamboyant le long des murailles, retroussa sa moustache, campa fièrement son poing sur sa hanche, et d'une voix retentissante :
« Maître Pierre Bureau, dit-il, sans vous commander.
— C'est moi, répondit celui-ci, quelque peu désorienté, malgré l'assurance traditionnelle de sa profession.
— Comment, c'est ce vieux ladre vert qui représente aujourd'hui Pierre Bureau, le joyeux compère d'autrefois, le fringant aubergiste du faubourg Saint-Patier? Ventre-de-loup, quel déchet !
— Pardon, digne soldat, mais je n'ai pas l'avantage...
— Gela ne fait honneur ni à votre vue ni à votre
cœur. Voyons, ne tremble plus, vieux paillard, regarde- moi dans le blanc des yeux, est-ce que cette face-là ne te dit rien?
— Attendez donc, mais si... pardieu!... quelle idée!...
— Allons donc...
— Quoi, vous seriez?...
— Sans doute...
— Frère Toussaint, le père gardien des Gordeliers, qui...
— Non pas, corne-de-bœuf! je suis aujourd'hui le capitaine Hémard; foin du froc et vive l'épée, toujours au service de Dieu et de notre sainte mère l'Église apostolique, catholique et romaine.
— Depuis quand avez-vous donc changé de nom et d'habit?
— Pardieu, depuis que je suis sorti des galères.
— Monsieur a été aux galères , fit maître Pinault d'une voix inquiète et flûtée?
— Pour vous servir, mon maître.
— En qualité de gouverneur, sans doute?
— Non pas, vraiment.
— Ou bien de gendarme du Roi?
— Pas davantage.
— Ou de garde-chiourme?
— Edcotc moins.
— A quel titre donc, vénérable capitaine?
— En qualité de galérien, mon compère — ■ De galérien ! Jésus Maria !
— Sans doute. Quoi de surprenant là-dedans ?
— Dame ! c'est toujours étonnant de voir un galérien se vanter d'avoir été aux galères.
— Par les vertus du pape, il y a toujours lieu de se glorifier d'avoir souffert pour la bonne cause. Demandez à Bureau; ou plutôt, je vais prendre en personne la peine de vous rassurer, ainsi que tous ces braves gens qui m'écoutent, et vous mettre à même de me rendre votre estime, naïf inconnu. Margot, un verre et une assiette; ces dignes catholiques me sollicitent de m'asseoir à leur table et de leur faire raison avec ce bon vin d'Issoudun que j'ai tant fêté dans ma jeunesse. »
Ce colloque étrange, soutenu d'une voix éclatante, avait excité au plus haut point la curiosité générale, passablement éveillée déjà par l'entrée victorieuse du soudard. Dès le principe, toutes les conversations étaient tombées devant la sienne, tous les regards étaient restés invinciblement enchaînés à son geste, et quand, par ce dernier avis, le public se sentit directement pris à témoin, chacun s'empressa de faire galerie, curieux de connaître l'histoire passée et présente de ce singulierpersonnage.
Quand il fut pourvu des ustensiles nécessaires, sans s'émouvoir de cette attention qu'il interprétait comme un hommage rendu à son mérite, notre homme fit un instant trêve à la conversation pour attaquer le plantureux souper étalé devant lui et vérifier, à nombreuses reprises, si le vin de la Pomme-cle-Pin n'était pas déchu de son ancienne gloire. Quand il eut mis sa conscience et son estomac en repos, il releva la tête, regarda ses convives ébahis, se renversa sur sa chaise et, la bouche à moitié pleine, s'adressa au drapier :
« Vous n'êtes pas d'Issoudun, à ce que je vois, Monsieur?
— Je n'ai pas cet honneur, capitaine.
— De quel pays êtes-vous alors, bon étranger?
— De Châteauroux en Berri, honnête galérien.
— Quel âge avez-vous ?
— J'aurai quarante-huit ans à la Saint-Michel-
— Avez-vous beaucoup voyagé ?
— Très-peu, je ne quitte presque jamais la rue de l'Indre, où j'enrage de ne pas être à cette heure !
— Et que faites-vous dans ce réduit?
— Je suis fabricant drapier, fort connu dans la ville, bon père, bon époux.
— Alors, il n'est pas étonnant que vous n'ayez pas entendu parler du capitaine Hémard, encore moins de frère Toussaint.
— Il est vrai, respectable militaire, du moins ma mémoire me fait défaut à cet endroit.
— Je vais vous la rafraîchir aussi proprement que je me rafraîchis le cou avec cette rasade. Or, vous saurez décidément que frère Toussaint et le capitaine Hémard c'est tout un, et que cet unique personnage à deux faces, c'est moi. Oui, Monsieur, j'ai couru plusieurs carrières dans ma jeunesse, et voici par quelle circonstance je me vis forcé d'endosser la cuirasse et de poser le froc, que je me flatte de n'avoir pas déshonoré, n'est-il pas vrai, père Bacchus ?
— Jour de Dieu, vous faisiez un fier cordelier ; toutes nos femmes voulaient se confesser à vous et suivre vos sermons; je crois encore vous entendre, disant de cette belle voix qui cassait les vitres : Chers frères et très-chères sœurs.
— Toujours flatteur, vieux Silène. Gomme vous voyez, Monsieur, je n'étais pas sans quelque renommée, et mes sermons ne laissaient pas que d'être fort courus. Or, en ce temps, c'est-à-dire en 1538, Issoudun avait l'avantage de posséder dans ses murs la reine de Navarre, la célèbre Marguerite, la chérie, la mignonne du roi François Ier, qu'il avait apanagée du duché de Berri, une donzelle fort accorte, douée des charmes du corps et de l'esprit et ne se faisant pas faute d'en user,
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chantant comme Orphée, rimant comriie Ovide, narrant des contes badins à damner les saints du paradis \ mais par malheur entachée de ce satanique esprit de réforme, qui déjà commençait à nous envahir.
— Quel exemple ! Une princesse de France, sœur du Roi catholique...
— Que voulez -vous, affichage d'esprit fort, désir immodéré de célébrité, fort blâmable et fort critique; car, dans un de ses accès de zèle, ne s'imagina-t-elle pas de demander la réforme de notre couvent, sous prétexte qu'il était le réceptacle de tous les vices. Je vous prie de croire, honnête drapier, que c'était pure calomnie, et que les mœurs étaient irréprochables en toutes matières, puisque je me trouvais alors frère gardiem de ce pieux établissement.
— Ce nous est une complète garantie, capitaine.
— Vous jugez si une telle accusation nous fut sensible. J'avoue qu'elle me porta au cœur.
1. La duchesse Marguerite contribua en effet à donner une vive impulsion aux sciences, aux lettres et aux arts qui illustrèrent le règne de François 1er. Entre autres œuvres, elle est l'auteur de YHeptaméron, ou recueil de contes à la manière de Boccace, qui la rendirent si célèbre, sous le nom de la reine de Navarre, et la firent appeler de son temps la dixième muse.
UN MOIXE DÉFROQUÉ. 35
Ventre-de-loup ! taxer frère Toussaint et ses cordeliers de paresse, de gourmandise, de paillardise, des sept péchés capitaux enfin, cela dépassait toute permission. Aussi je dus m'en exprimer publiquement et, le dimanche suivant, en pleine chaire, je trouvai moyen d'insinuer clans une magnifique tirade que tous les réformistes du royaume devraient être mis au fond d'un sac et jetés à l'eau sans distinction d'âge, de rang ou de sexe, fussent-ils bourgeois, manants, princes ou princesses.
— Diable ! c'était un peu vert en effet.
— Il faut bien que cet avis ait été partagé par le roi François Ier, à qui la bonne duchesse porta ses doléances, car, sans plus ample information, il ordonna qu'on m'appliquât réellement et physiquement la peine un peu métaphorique que j'avais indiquée pour la princesse. '
— Pourtant, à vous voir en si bonne santé, il y a tout lieu de croire que le jugement ne fut pas appliqué dans sa rigoureuse énonciation .
— C'est que l'exécution n'allait pas d'elle-même. Se frotter à frère Toussaint, au couvent des Gordeliers, peste ! on y regardait h deux fois. Les magistrats avaient vainement lancé plusieurs mandats; les gardes royaux hésitaient et demandaient quelqu'un pour les commander, lorsque, contre
toute attente, un diable incarné, un parpaillot, que la peste crève ! s'offrit pour faire cette sale besogne, indigne de tout bon chrétien.
— Et quel était ce gaillard si résolu et si chanceux ?
— Pardieu, M. Denis du Jon, le troisième filsde Guillaume du Jon, sortant d'une des meilleures familles de la ville, ma foi; mais un cerveau brûlé, un casse-cou, ayant sans cesse la rapière en main et courant à tout propos les aventures scabreuses. Et où avait-il pris ces beaux principes, je vous le demande ? Aux universités de Bourges , de Poitiers et de Toulouse, où il passait sa vie dans les salles d'armes, au lieu de travailler le droit selon les ordres de son père, qui gémissait chaque fois qu'il parlait de son fils Denis, sinon étudiant, du moins envoyé pour étudier à l'université de...
— Il avait donc quelque vieille rancune contre vous, pour se charger d'une pareille mission?...
— Ma foi non, c'était un de ces muguets attachés aux jupes de Madame Marguerite, espérant ainsi conquérir ses bonnes grâces et se mettre bien en cour. Pour lors, il se vanta de m'arrêter à la barbe de tout le couvent, si le Roi lui faisait l'honneur de lui en donner nominativement la commission. Ce qui arriva, par les cinq cents diables ! malgré les cris du peuple et les malédic-
tions des frères ; car, il faut tout dire, c'était un luron décidé, insolent comme un page et robuste comme Goliath. Mille tonnerres, je le vois encore en pleine église, me plantant la main gauche sur le collet, tenant son épée de la droite, prêt à me trouer la bedaine, si je levais un doigt. J'étais jeune alors, peu habitué aux manières soldatesques, il fallut bien céder. Je fus saisi, hissé sur un baudet au milieu d'un peloton de gens d'armes, conduit à la tour et dirigé deux jours après vers un port de mer, où, pendant deux ans, j'eus l'agrément de ramer sur les galères du Roi ; car, sur les instances de la duchesse elle-même, on voulut bien m'octroyer cette douce faveur, au lieu de me jeter à l'eau comme un jeune chien aveugle... Voilà l'histoire véridique de votre serviteur et ses titres à votre estime, vertueux étranger.
— Et, depuis que vous êtes en liberté, avez-vous eu l'occasion d'adresser vos remerciements à M. du Jon?
— Non, par le ciel! bien que l'envie ne m'en manquât guère ; pourtant, cette belle expédition no lui fut pas plus profitable qu'à moi; car le peuple indigné s'ameuta contre lui, menaçant de le lapider et de brûler sa maison, si bien que, sur l'avis des notables, il dut quitter Issoudun où, depuis vingt-quatre ans, il n'est revenu qu'une fois pour
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emmener à Bourges sa femme et ses enfants... Mais, ventre-de-loup! fût-il au bout du monde, nous nous reverrons un jour ou l'autre, et il me le paiera, le mécréant.
— Pourvu que ce ne soit pas en même monnaie, interrompit une voix dans la foule, dont le silence avait jusqu'ici respecté la rhétorique du moine défroqué.
— Qui a dit cela, s'écria celui-ci, roulant un œil fulminant ?
— Moi, répondit un jeune bourgeois de bonne mine qui venait d'entrer, et qui, depuis quelques instants, paraissait supporter impatiemment les propos dirigés contre M. du Jon. »
Ébouriffé de cette rare audace, le soudard prit cet air profondément méprisant d'un molosse qui verrait une souris se lancer sur lui, et d'une voix insolemment protectrice :
— Oui-da, mon jeune poulet, fit-il, à quel titre et de quel droit chantons-nous si haut, si près d'un vieux coq?
— Ce n'est pas un droit, Monsieur, c'est un devoir.
— Expliquons-nous, mon jouvenceau.
— M. du Jon est mon parent.
— Bah ! votre père, peut-être?
— Mon oncle, Monsieur.
— Un oncle à succession, sans cloute. Et qu'avez-vous à nous conter de sa part, ami de mon cœur ?
— Qu'il n'est ni décent, ni courageux, ni prudent d'attaquer par derrière un homme que, de votre aveu même, vous n'avez pas osé regarder en face, frère Toussaint.
— Autre temps, autres mœurs, le cordelier a pris l'épée, frère Toussaint s'est fait soldat.
— Un vrai soldat n'insulte jamais un ennemi absent et sans défense.
— Sans défense, disons-nous? Même quand il a pour le suppléer un si vaillant champion, un neveu si jaloux de son honneur. Car c'est à cette fin, je suppose, que nous avons pris la parole, mon chéri?
— Certainement, Monsieur.
— Et que nous portons à notre côté ce précieux joujou, amour de ma vie ?
— Précisément.
— Voilà qui est bien. Il n'y a plus d'enfants aujourd'hui, et, puisqu'à l'école on vous apprend à jouer au soldat, je suis envieux de vérifier si les leçons ont été profitables, me réservant d'y joindre l'autorité de ma vieille expérience.
— Parlez moins et faites mieux, Monsieur, reprit le jeune homme, en portant la main sur son épée.
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— Tout doux, mon camarade, je suis à vous.
— Un instant, Messieurs, s'écria l'aubergiste, ce n'est pas pour vous arrêter ni pour gêner la partie... Mais, au nom des principes qui régissent ma noble profession, je dois vous rappeler que nous sommes dans une hôtellerie, symbole de l'hospitalité, où chacun peut marcher à son aise, sans être inquiété, surtout à la veille d'une foire franche et quitte de tout tribut et exaction, par la grâce du roi Louis XI *. A cet effet, mon carreau est fraîchement lavé, mes nappes toutes blanches, ma plus belle vaisselle mise au vent. Un coup de maladroit est si vite lâché... Ne vous déplaise, vous serez beaucoup mieux dans la rue , en vue des fenêtres, et vous y gagnerez en spectateurs.
— C'est juste, mon compère, je suis véritablement attendri de cette sollicitude paternelle pour vos hôtes et vos poteries», dit le soudard en rejoignant le jeune homme, qui déjà l'attendait en dehors, l'épée a la main, au milieu d'un cercle épais de populaire, que de semblables occasions évoquent toujours comme par enchantement.
1. Des lettres-pitentes de Louis XI, conservées aux archives de la mairie, accordaient en effet aux sept foires d'Issoudun les mêmes franchises et privilèges «ju'à la ville de Courges. (Voy. l'hist. de M. Raynal, tome III. p. 5)0.;
L'affaire s'entama sans retard et sans autres pourparlers.
Fort de son expérience, de la faiblesse présumée de son rival, protégé par son épaisse cuirasse, le capitaine, il faut le dire à sa louange, ne vit tout d'abord, clans cette rencontre, qu'une occasion innocente de corriger un novice et de montrer son savoir-faire.
En conséquence, il dégaina d'un air magistral, passa lentement sa rouillarde sur sa manche de buffle, la fit plier sur le bout de sa botte, salua l'assistance et tomba en garde avec la précision mécanique d'un automate.
Fidèle à son rôle, il affecta de procéder par poids et mesures, déployant les grâces de son gros ventre, annonçant chaque coup, professant avant d'agir avec le pédantisme d'un prévôt émérite dans sa salle d'armes.
Cependant ses loisirs ne furent pas de longue durée, car, peu à peu, s'apercevant que la pétulance de son élève devançait la démonstration, que la parade et la riposte arrivaient avant l'échéance, qu'il avait toujours sous le nez une lame subtile et menaçante, le digne capitaine dut rabattre de ses illusions. Bientôt, pressé par des arguments serrés et irrésistibles, il perdit la parole, abandonna ses poses et se convainquit
LES HUGUENOTS D ISSOUDUX.
qu'il n'y allait plus de sa dignité, mais de sa personne.
Mais déjà il n'était plus temps, l'avantage était compromis; son adresse et ses forces, dépensées en savants préliminaires, lui firent défaut, et au moment où, sentant le besoin impérieux d'en finir, il voulut pousser à fond, son bouillant adversaire se fendit également et lui administra en plein corps un terrible coup droit qui l'eût infailliblement transpercé, si la cuirasse ne l'eût détourné et fait glisser par dessus l'épaule, à une ligne de la jugulaire.
Pourtant, le mérite de cette botte redoutable ne fut pas complètement annulé par le hasard, car, dans ce choc simultané, la coquille du jeune bourgeois vint s'aplatir sur l'oreille du capitaine qui, cédant à l'impulsion, roula par dessus une borne voisine et s'épata sur le pavé, son casque d'un côté, sa flamberge de l'autre.
Au bruit de cette chute, l'aubergiste se précipita avec effroi, n'espérant plus relever qu'un cadavre et préparant in petto un bout d'oraison funèbre ; mais, déjà revenu d'un premier étourdissement, rouge de honte et de colère, frère Toussaint était sur pied, ramassait sa ferraille éparpillée dans le ruisseau, et criait d'une voix tonnante :
« Où est-il, le blanc-bec, que je lui taille des croupières?
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— Grâce à l'émotion générale, il s'est prudemment esquivé, répondit maître Pierre,
— Ventre-de-loup, bien lui en a pris, car sans cette maudite borne, je le clouais à votre porte comme un émouchet.
— Ma foi, ma loi, capitaine, vous n'êtes pas chanceux avec la famille.
— C'est ce que nous verrons, lors du compte général et final. Ah ! ça, par quel lignage le drôle se trouve-t-il le neveu de clu Jon !
— Vous n'avez pas oublié sans doute qu'en se retirant à Bourges, votre homme a laissé ici sa belle-mère et ses deux beaux-frères Claude et Gaspard Jugand.
— Je le sais et de reste, puisque je suis porteur d'un message important pour l'aîné, M. Jugand de Lavarennes , conseiller au baillage d'Issoudun, qui n'est pas de la vache à Colas, ce me semble.
— Loin de là, c'est un fidèle royaliste, avec lequel il y a tout profit, tout honneur à s'entendre.
— Mon étourneau serait-il son fils?
— Non, Dieu merci, c'est le fils clu second, du vieux Gaspard l'hérétique.
— Tant mieux, je serais marri d'avoir maille à partir avec M. de Lavarennes, tandis qu'un huguenot... Pardieu, ajouta l'ex-cordelier, jaloux de
LES HUGUENOTS D ISSOUDUX.
changer la conversation et de dérober sa mésaventure aux regards narquois de la foule, cela me ramène tout naturellement à l'objet de ma mission, que cette sotte affaire m'avait fait oublier et qu'il importe cependant d'accomplir.
— Je vous écoute, capitaine.
— Mais ceci étant un grave sujet qui ne peut se traiter dans la rue, il convient de le reprendre entre amis, en se rinçant doucement le gosier qui commence à s'échauffer. Commandez donc à Babet de porter les pots en lieu sûr, loin des oreilles et du bruit et de fermer la porte à la barbe des parpaillots. »
