AVANT -PROPOS. III

De nos jours, de nombreuses publications ont préconisé de plus en plus les attentats des novateurs, comme si les passions politiques contemporaines ne cherchaient dans les plus tristes épisodes d'une époque déjà éloignée que l'apologie de leurs propres haines.

Est-ce donc au profit du XVl^ siècle qu'il faudrait abdiquer désormais les grands souvenirs des âges antérieurs, éclairés par la Foi, protégés par les institutions libres, fécondés par le commerce et les arts ?

La France de saint Louis et de Charles V, de Jeanne d'Arc et de Bertrand du Guesclin n'a-t-elle pas laissé des traces plus glorieuses que la monarchie si honteuse et si dégradée des fils de Catherine de Médicis ?

Si, dans les Pays-Pas, on a voulu récemment honorer la mémoire des Gueux en faisant revivre leur nom, nous ne pourrons jamais nous résoudre à saluer comme nos ancêtres ceux qui envahissaient nos hôtels-de ville, qui pillaient nos cathédrales, qui anéantissaient le même jour les monuments vénérés du culte et les chefs-d'œuvre des arts.

Ce n'est pas au milieu de ces scènes de sang et de boue qu'on doit chercher le berceau des traditions nationales.

Cependant la vérité historique n'a point perdu ses droits. 11 importe qu'elle remette en lumière les desseins secrets, les passions, les intérêts, qu'elle rétablisse les faits accomplis sous ces influences diverses et que sans complaisance coupable pour ceux i\ qui incombait la défense de la société, elle fasse mieux connaître ceux qui, en l'ébranlant, écoutaient surtout leur ambition et leurs convoitises. Il y a lieu de rechercher quels furent à l'époque où les Hugue-

nots el les Gueux se donnèrent la main, les moyens auxquels ils eurent recours ; il fout déterminer si ceux qui s'élevaient contre les anciens abus, furent pénétrés du sentiment du droit el de la justice, si ceux qui arborèrent le drapeau de la Réforme, ne s'en firent pas un masque, si, en revendiquant la tolérance, ils ne poussèrent pas aux dernières limites la persécution, si en se proclamant dans l'ordre civil les patriotes, ils n'étouffèrent point trop souvent tous les sentiments généreux qu'inspire l'amour de la patrie. C'est, croyons-nous, une œuvre utile que d'opposer aux bruyantes déclamations un récit sincère, aux assertions téméraires des preuves irrécusables.

Les sources abondent pour remplir cette lâche, quelque laborieuse qu'elle soit. A côté de l'œuvre des historiens se trouvent d'autres documents plus précieux et moins étudiés, je veux parler des correspondances diplomatiques qui II Bruxelles, h Paris et à Londres aussi bien qu'à Venise offrent l'écho fidèle des événements et qui révèlent mieux les intrigues dissimulées sous de vains prétextes. L'impai'tialité qui n'est autre chose que le culte sincère de la vérité, ordonne d'interroger tous les témoignages, et ce n'est qu'après les avoir comparés, qu'il est permis de les juger.

Les liens étroits qui rapprochent les discordes civiles de la France et des Pays-Bas, les efforts communs des Huguenots et des Gueux, entraînent la nécessité de les comprendre dans un seul récit. Les personnages sont les mêmes ; le but ne diffère point, et souvent la scène de la lutte n'est qu'un accident au milieu des péripéties qui se succèdent.