ASSASSINAT DU DUC DE GUISE

C'était une rumeur depuis longtemps répandue que les Huguenots, s'ils échouaient les armes à la main, recourraient à l'assassinat ; et déjà sous le règne de François II, circulait une prophétie populaire qui annonçait que, lorsque le duc de Guise verrait sa fortune s'élever le plus haut, un coup de pistolet viendrait le frapper \

On n'avait pas jugé trop sévèrement la politique des Huguenots, et jamais leurs tribunaux vehmiques n'eurent à condamner une plus illustre victime.

Castelnau rapporte qu'on lui raconta en Allemagne qu'un jugement secret, vaine forme de justice sans interrogatoire des accusés, sans confrontation de témoins, avait ordonné la mort du duc de Guise ^ Chantonaj- donne à ce sujet des détails plus précis. Ce fut à Heidelberg, chez l'électeur palatin, que le meurtre fut résolu. Le duc de Wurtemberg seul refusa de l'approuver ^.

1 Mézeray, t. III, p. 7.

2 Mém. (ie Castelnau, I. I, ch. VII.

5 Lettre de Chantonay, du 22 avril 1563. Arch. Nat. à Paris, K. 1-199. On annonça à Londres, plusieurs mois avant l'événentient, l'assassinat du duc de Guise. Lettre d'Antoine de Guaras, du 1.5 janvier 1564. Rel. pol. des Pays-Bas et de l'Angleterre, t. III. A diverses reprises le cardinal de Lorraine s'était vu en hutte aux coups des assassins, et l'un des pasquils huguenots répandus contre lui se terminait par ce texte : Occidite nobis vitulutn.

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C'était au milieu des succès les plus éclatants qu'il fallait frapper le vainqueur.

Lorsque le duc de Guise, en présence des Anglais réunis sur les rivages de la Normandie, reconquit vaillamment les remparts de Rouen, une première tentative d'assassinat fut commise. On découvrit dans son camp un Huguenot qui s'j était rendu dans ce but, et comme celui-ci répondait qu'il n'avait aucun grief personnel et n'était guidé que par le seul zèle de sa religion, le duc de Guise le renvoya libre en lui disant : « Si ta religion t'enseigne à assassiner « ceux qui ne t'ont jamais offensé, la mienne me commande « de pardonner à mes ennemis '. » Nobles paroles qu'un poëte tragique a portées sur la scène en les attribuant à d'autres temps et à d'autres lieux.

Après le triomphe du duc de Guise à Dreux, on entendit les ministres, dans leurs prêches, dans leurs prières, invoquer la vengeance du ciel contre lui, et le plus célèbre de tous , Théodore de Bèze demandait tout haut que Dieu en délivrât la France.

Le prince de Condé prisonnier chargea, dit-on, son frère le cardinal de Bourbon de prévenir le duc de Guise qu'il eût à veiller sur sa vie. Condé était instruit du projet de l'assassiner, et quand il fut conduit au château de Loches, on l'entendit pendant plus de quinze jours demander chaque matin à ses gardiens : « Le duc de Guise n'est -il point tué « ou blessé ? ^ » ' ^

Le duc de Guise assiège Orléans, comme il a assiégé

1 Dupleix, p. 655.

-2 Lettres de Chantonay, du 27 février (Arch. de Bruxelles) et du 2 mars 1563 (Arch. Nat. à Paris, K. 1500).

L'ASSASSINAT Dr DlC- OK (lllSE. I'^">

Rouen. Les Anglais sont trop loin, et il est plus urgent de renouveler ce qui à Rouen n'a pas réussi.

Dans les bandes huguenotes qui avaient pour chef le vicomte d'Aubeterre, se trouvait un gentilhomme à peine âgé de vingt ans nommé Poltrot. On l'entendit un jour s'écrier en apprenant la mort du roi de Navarre qu'il regrettait bien de n'avoir pu le frapper. Ces paroles furent répétées au vicomte d'Aubeterre qui, voyant en lui un utile instrument du crime médité par les Huguenots, l'envova à Lyon vers son beau-frère le sieur de Soubise.

Le vicomte d'Aubeterre complice du complot de la Renaudie, Soubise poursuivi pour concussions devaient l'un la vie, l'autre l'honneur au duc de Guise. Leur ingratitude les fait descendre au même niveau dans cette trame odieuse. Faut-il placer plus haut Coligny ?

« Soyez le bienvenu, dit Coligny à Poltrot. M. de Souci bise me mande que vous avez grande envie de bien servir « la religion. Servez-la donc bien. « C'était, sans trop se compromettre, le mot convenu pour que Coligny fit connaître à Poltrot que son offre était agréée. En même temps il lui donna quelque argent '.

Poltrot, faisant un pas de plus dans la voie de l'astuce et de la perfidie, se rendit près du duc de Guise et lui offrit ses services afin de trouver un moyen plus sûr de le frapper ; mais, ému de la noblesse de son caractère et de sa courtoisie, il sentit son énergie défaillir. Trois fois il alla trouver Coligny pour être déchargé de sa tâche ; trois fois il fut raffermi dans son dessein ; et l'amiral, pour mettre

I Selon Languet, Coligny avouait qu'il avait donné à deux reprises de l'argent à Poltrot. Lettre de Languet, du 29 juin 1563.

in CHAPITRE VI.

un terme à ses hésitations, crut ne pouvoir mieux faire que de l'adresser à Théodore de Bèze, qui lui dit qu'il pouvait agir en sûreté de conscience, que les anges l'assisteraient et que, s'il ne réunissait point, il irait tout droit en paradis K

« Ayant communiqué avec Coligny {j'emprunte le récit « d'Etienne Pasquier) et le conseil pris entre eux, Poltrot « vint trouver devant Orléans monsieur de Guise, et luy « ayant fait une révérence profonde luy dit que mal con- « seilié il avoit suivy monsieur le prince, mais que meu « d'une juste repentance il venoit se rendre à luy avec un « ferme propos de faire un bon service au roy. Monsieur « de Guise, estimant que ceste parole vinst du fond du « cœur, le recueillit d'un œil favorable, et mesmes luy « donna tel accès en sa maison que souventesfois il beuvoit « et mangeoit à sa table. L'on dict que la débonnaireté « de ce prince eut tant de puissance sur luy que pour ce « premier coup il perdit le cœur ^ et retourna tout court « devers l'amiral , beaucoup moins résolu que devant, « mesmes en délibération d'en oublier le retour, n'eust esté

1 Lettre de Catherine de Médicis, du 25 février 1563. La Perrière, t. I, j). 516 ; lettre deRandolphe àCecil, du 1er avril 1553 (Record Office) d'après la relation adressée à Marie Stuart ; lettre de Smith, du 26 février 1563, Forljes, t. II, p. 329. H y a lieu de remarquer que Throckmorton envoya de l'argent à Théodore de Bèze en vertu d'un ordre de Coligny, au moment même où l'on encourageait Pohrui à commettre le crime. Lettre de Throckmorton, du 1er mars 1.563. Forbes, t. II, p. 342.

2 Selon Chantonay, Polirot déclara, lorsqu'on l'arrêta, (ju'ayant feint de vouloir être le serviteur du duc de Guise, il fut quasi détourné de son crime par le bon accueil qu'il reçut.

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(( qu'il fut redressé par un ministre plein d'entendement « et de persuasion '. »

Ce ministre était Théodore de Bèze.

Que se passa t-il dans la seconde entrevue de Poltrot et de Coligny ? Jusqu'à quel point le meurtrier se montra-t-il préoccupé du péril auquel il allait s'exposer et des moyens d'assurer sa fuite ? Ce qui est hors de contestation, c'est que Coligny lui remit cent écus pour s'acheter un cheval. Nous connaissons aussi les promesses qui, en cas de succès, devaient récompenser son zèle. S'il parvenait à fuir, il devait être le plus riche homme de son lignage -.

Le 18 février 1563, au moment où la brume du soir s'épaisissait, Poltrot caché derrière une haie déchargea sur le duc de Guise un pistolet chargé de trois balles. La blessure ne fut pas profonde ; mais les balles étaient, dit-on, empoisonnées ^.

Poltrot s'éloigna aussitôt sur le cheval qu'il avait acheté avec l'or de Coligny ; mais, après avoir chevauché toute la nuit, il se trouva au lever de l'aurore près du camp dont il avait voulu s'éloigner. Frappé de stupeur, il chercha à fuir de nouveau et voulut se cacher chez un paysan qui, remarquant son trouble, le livra à quelques arquebusiers \

Poltrot immédiatement interrogé dénonça deux fauteurs

I Lettres d'Etienne Pasquier, 1. IV, ch. XX.

■1 Lettre de Chantonay, du 18 mars 1563. Mém. de Coudé, t. II, p. 143.

:• D'après Chantonay (lettre du 20 février 1563), les Huguenots se servaient de balles empoisonnées (Mém. de Condé, t. II, p. 133). Le Frère (p. 397) dit la môme chose.

i Lettre de Chantonay, du 23 lévrier 1563 (Archives de Bruxelles), Cf. une autre lettre de Chantonav , de la même date, insérée dans les Mémoires (le Condé, t. I[, p. 135.

du crime : la parole de Théodore de Bèze et l'or de Coligny.

Cette fois encore nous recourons aux lettres que Cliantonay adressait à son ami Josse de Courtewille : « Celluy « qui a donné le coup à monsieur de Gujse , confesse « franchement que l'a fait et semblablement que l'admirai H de Chastillon et Théodore de Bèze l'ont persuadé de « le faire et luy en ont donné cent escus. Dit aussi qu'il y « a beaucoup d'autres qui ont juré s'espancher en divers « lieus pour tuer plusieurs princes et seigneurs... Aucuns « entendent le roy et ses frères, mais ce dernier point « n'est pas seur. Toutefois, dès que le galant est prins, l'on « fait grande garde allentour du roy comme de raison '. »

A côté du témoignage de l'envoyé de Philippe II il faut placer celui de l'agent d'Elisabeth. L'ambassadeur anglais Smith était à Blois. C'est de là qu'il écrit le 26 février 1563 H Elisabeth que Poltrot a été instigué par Soubise et confirmé dans son dessein par Théodore de Bèze ^.

Castelnau observe que ceux qui savaient quelque chose de cette entreprise, eussent eu plus d'honneur d'en détourner Poltrot que de le confirmer dans sa mauvaise volonté.

Davila ajoute : « Quelque chose que l'admirai et Théo- « dore de Bèze peussent dire, ils en furent accusés par « l'opinion universelle des hommes \ »

L'agonie du duc de Guise dura cinq jours. Il s'accusa en termes touchants des fautes de sa vie et, sans nommer Coligny, il se contenta de dire : « Et vous qui êtes l'auteur « de ma mort, je vous pardonne \ »

1 Lettre de Chantonay, du 27 février 15G3 (Archives de Bruxelles).

2 Forlies, t. II, p. 329.

7, Davila, 1. III.

4 Lettre de Chantonay.