PART À

De l'origine nationale et religieuse de la chrétienté romaine. — Aussi bien, il serait infiniment plus instructif de savoir si les chrétiens de Rome étaient d’origine Juive ou païenne. Plus que probablement les deux éléments se coudoyaient dans l'Eglise romaine. La question revient donc à se demander où se trouvait la majorité, quel parti était prépondérant à l’époque où Paul envoya son épître à Rome.

Certaines expressions de l’apôtre ne laissent guère de doute sur la réponse qu'il faut faire à cette question. Il écrit au premier chapitre (# 13-15) : «Je ne veux pas vous laisser ignorer, mes frères, que Je me suis souvent proposé d'aller vous voir pour récolter quelque fruit parmi vous comme parmi les autres nations païennes ; mais J'en ai été empêché Jusqu à présent. Je me dois aux Grecs comme aux barbares, aux sages comme aux ignorants ; de là, mon grand désir de proclamer la bonne nouvelle parmi vous aussi qui êtes à Rome. » N'est-ce pas dire en tout autant de termes qu'il attribue à ses lecteurs chrétiens une origine païenne ? Le même fait est, d’ailleurs, impliqué déjà dans les mots de l'adresse (1, 5b.6), où l’apôtre parle de sa mission d'amener « à l’obéissance de la foi toutes les nations païennes, au nombre desquelles vous êtes, vous aussi qui avez été appelés par Dieu pour être à Jésus-Christ. » IT est presque superflu de citer d’autres témoignages après ces deux passages. On peut noter pourtant que Paul ne se serait sans doute pas exprimé comme il le fait au commencement du chapitre 1x (Y 1-5; voir surtout la fin du * 3), si la majorité de ses lecteurs n'avaient pas été païens avant d’être chrétiens.

Encore peut-on se demander quelle sorte de chrétiens les païens de Rome étaient devenus. Avaient-ils passé par la discipline judaïque et plus ou moins sous le joug de la loi mosaïque avant d'entrer dans la communauté chrétienne ? Quels qu'aient été leurs rapports avec la synagogue avant d’entendre la bonne nouvelle de Jésus, il est certain que le christianisme qui leur a été enseigné n’était pas déformé par des tendances judaïsantes et sectaires. Autrement Paul n’en aurait pas parlé comme de la « doctrine bien définie » (Rom. vi, 17) à laquelle, suivant ses informations, les destinataires de sa lettre avaient obéi de cœur.

Assurément on aurait grand tort de déduire de là qu’il n’y ait pas eu de judéo-chrétiens dans la communauté chrétienne de Rome. Au siècle apostolique, l'existence d’une Eglise chrétienne exclusivement composée d'anciens païens convertis serait un phénomène exceptionnel, s’il s’est jamais produit. Du reste, la manière dont Paul interpelle directement au chapitre x1 (Y 13; cf. Y 23. 28. 32) les anciens païens semble indiquer qu’il connaissait d’autres chrétiens à côté d’eux parmi les lecteurs de sa lettre. De même une lecture réfléchie et sans parti pris du passage VIl, 1-6 ne peut pas ne pas donner l'impression que l’écrivain pense surtout à des lecteurs d’origine juive, lorsqu'il développe l’exemple qu’il a choisi et énonce les conclusions qu'il en üre. Il y avait donc apparemment des Juifs convertis au christianisme dans la communauté chrétienne de Rome ; mais, vu l'adresse de l’épître et les autres passages allégués ci-dessus, il paraît très probable que ces judéo-chrétiens ne formaient qu'une minorité dans la chrétienté romaine.