III. Pourquoi Paul écrit aux Romains

. L'avis de sa prochaine arrivée. — On cherche à comprendre l’état d'esprit des chrétiens de Rome pour éclairer certains passages aujourd’hui obscurs de la lettre que Paul leur adresse, mais aussi pour expliquer la longueur de cette lettre et le sujet que l’apôtre y développe. On réussit mieux à déterminer ce dernier point en essayant de se rendre compte de l’état d'esprit de l’apôtre au moment où il écrivait aux Romains.

Le but immédiat de la lettre est évidemment d'annoncer aux chrétiens de Rome l’arrivée prochaine de Paul dans leur ville (XV, 20-24. 98. 29; cf. 1, 11-13). Il eût suffi pour cela d’un court billet. Pourquoi l’apôtre a-t-il cru devoir exposer aux Romains magistralement la doctrine de la justification par la foi, celle de la vie chrétienne par l'Esprit et celle de la conversion finale du peuple d'Israël ? Le ton est conciliant, instructif, édifiant ; 1] n’y a ni polémique directe ni apologie. Les objections que Paul résout au cours de son exposé sont bien l'écho de critiques qu'il a rencontrées ; mais dans l’épître aux Romains, ce sont plutôt des procédés de rhétorique qu'une discussion

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personnelle avec ses lecteurs. Une comparaison de la lettre aux Romains avec l’épître aux Galates ne laisse aucun doute à cet

égard ,

Le danger judaïsant. — Les objections que l’apôtre soulève au cours de son exposé doctrinal pour les réduire aussitôt émanent toutes de la conception religieuse connue sous le nom de judaïsante. Il n’y a là rien que de naturel. Depuis une douzaine d'années déjà, Paul s’usait à défendre son christianisme contre les judaïsants en Asie Mineure et tout autour de la mer Egée. L'expression de la doctrine qu’il enseignait avait fini, involontairement sans doute, mais nécessairement, par se mouler sur l’opposition à laquelle il se heurtait à chaque pas. En dernier lieu, après l’attaque la plus savante et la plus hardie que ses adversaires venaient de risquer en Galatie, l’apôtre, en dictant sa véhémente réplique, avait embrassé d’un coup d’œil sa position en face de ses contradicteurs. Sous le choc de la contradiction dont on le harcelait depuis si longteraps, le principe s'était dégagé plus vivement, plus clairement que Jamais peut-être. Mieux que jamais sans doute, l’apôtre avait mesuré le danger auquel toute son œuvre était exposée de la part des judaïsants. Combien il devait éprouver le besoin de préciser et d’affermir le christianisme de toutes les communautés que Dieu lui avait accordé de fonder dans le bassin oriental de la Méditerranée !

Suivant toutes les apparences, ce conflit avait été épargné jusque-là aux chrétiens de Rome. Mais les judaïsants pouvaient faire diligence et y arriver avant Paul. Ne fallait-il pas prévenir les fauteurs de désordre sur un terrain neutre encore quoique chrétien? N'y avait-il pas lieu, de toute façon, de communiquer à l’Eglise de Rome cette vue nette des deux principes contradictoires que la bataille galatique venait de révéler comme à nouveau? Le sommaire de l’enseignement de Paul sur l’un des points principaux du débat, celui de la justice de Dieu, ne serait-il pas, multiphié par la copie, comme un legs que l’apôtre pourrait laisser aux chrétientés du Levant, maintenant qu’il était sur le point de porter ses pas vers l’Italie et vers l'Espagne ? Aussi bien on peut se représenter de la

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sorte les causes et l’origine de l’épître aux Romains. Elle semble bien être le produit des deux préoccupations capitales de l’apôtre à ce moment précis de sa vie, les menées infatigables de ses ennemis judaïsants, d’une part, et, de l’autre, son devoir

d’aller en Occident.

La lettre aux Galates et celle aux Romains. — En une heure d’émotion profonde, l’épître aux Galates avait jailli de la pensée de l’apôtre comme une protestation indignée contre les doctrines subversives autant que contre les manœuvres déloyales de ceux qui propageaient cet enseignement réactionnaire. Elle était, de plus, un plaidoyer triomphant en faveur du glorieux message que Paul se savait appelé à porter jusqu'aux extrémités du monde, le message de la liberté chrétienne par l’affranchissement des liens du péché. Ce qu'il avait à répondre aux judaïsants, 1l l’énonce dans cette étonnante improvisation avec un relief merveilleux, mais avec les tranchantes arêtes d’une polémique incisive, fouillante, impitoyable. Cette esquisse si vivante, si lumineuse s’imposa à son esprit. Elle le hanta peut-être. Il fut comme contraint de la développer dans sa réflexion. Les scories de la polémique directe et personnelle tombèrent ; un exposé logique et magistral se dégagea, mais 1l restait toujours orienté contre l’antithèse judaïsante ou Judaïque, car ces deux points de vue se confondaient souvent.

Alors Paul rédigea l’épître aux Romains. La lettre aux Galates est un programme. Celle aux Romains en est le développement raisonné. De la lutte qui avait précédé, il ne reste qu'une allure de triomphe. Le torrent impétueux et bouillonnant est devenu un fleuve majestueux, coulant à pleins bords, d'autant plus puissant que son cours est plus calme. Il porte à travers les siècles l’assurance triomphante d’un cœur affranchi par le Messie Jésus.