I. L'adresse de la lettre

La formule usuelle. — « Philippe, roi des Macédoniens, au Sénat et au peuple des Athéniens, salut. » Voilà comment débutait habituellement une lettre dans l’antiquité gréco-romaine (voir d’ailleurs Act. XV, 23). Paul se conforme à ce type reçu ; seulement 1l change la formule de politesse de la fin en une prière : Paul, serviteur du Messie Jésus... à tous ceux qui sont à Rome.….., que la grâce et le salut vous soient accordés... ! Suivant les circonstances, l’apôtre se donne un ou deux qualificatifs de plus ou qualifie diversement les destinataires (voir I Cor. 1, 1-3 ; IT Cor. 1, 1-2; Gal. r, 1-3 et les suscriptions des autres lettres de Paul). Parfois aussi il développe le troisième terme, la bénédiction (voir Gal. 1, 3-5).

L'amplification que l’apôtre emploie ici. — En écrivant aux Romains, Paul rattache une explication, une sorte de définition à la mention de la bonne nouvelle, dont la propagation lui est confiée. Cela se comprend aisément. Les chrétiens de Rome n'avaient jamais vu ni entendu l’apôtre Paul. Il importe donc à l’apôtre de caractériser sommairement le message qu'il proclame et de se présenter ainsi, dès les premiers mots, avec un programme clair et précis, à ceux qu'il souhaite de visiter. N'y a-t-il pas quelque intérêt à savoir comment Paul résumait le christianisme ?

10 L'Evangile promis aux pères. — Il lui suffit de deux affirmations. La première concerne le passé de l'Evangile,

Eclaircissement I.

C’est une bonne nouvelle ; mais cette nouvelle n’est pas tout à fait inconnue à ceux qui lisent les saintes Ecritures. Quand Paul écrivait ces mots, les saintes Ecritures désignaient ce que nous appelons aujourd’hui l'Ancien Testament ; mais il faisait particulièrement allusion aux écrits prophétiques, si négligés de nos jours. Aussi bien la prophétie traverse comme un fil conducteur tout l'Ancien Testament. Elle trace comme un chemin royal à travers l’histoire d'Israël. A l’attente des patriarches et des saints de toutes les générations, Dieu avait révélé avec une clarté grandissante Celui qui vient, Celui qui sauvera Israël de tous ses péchés, Celui qui régnera sur un peuple régénéré. Et de génération en génération, les justes vécurent ainsi de foi, sans voir, attendant toujours Celui qu’on finit par nommer l’Oint par excellence, — en hébreu, Messie, en grec, Christ, — le Roi-Prêtre libérateur. La bonne nouvelle dont Paul est le héraut, annonce que Celui que les pères attendaient est venu.

20 Ce qu'est le Messie promis : Jésus-Christ fils de David et Fils de Dieu. — En effet, — c’est le second point par lequel Paul caractérise son enseignement, — le message qu'il répand dans le monde concerne « Jésus-Christ, notre Seigneur, le Fils de Dieu. » C’est là un personnage historique, mais aussi une individualité unique. Comment est-elle apparue à Paul ? Comment la voit-1l ?

Il parle de « notre Seigneur Jésus-Christ » comme du « Fils de Dieu. » Le terme de « Fils de Dieu » est un nom donné à Israël (Ex. 1V, 22 ; Osée x1, 1 ; Jér. XXXI, 9; etc.), puisqu Israël est le peuple élu de l'Eternel, l’objet de son amour et aussi l’instrument — souvent rebelle, hélas ! — de ses desseins. Puis, se rétrécissant et se précisant, ce terme est devenu le titre le plus important du Messie (Psaume 11, 7.8). Ce sens, usuel surtout aux environs de l’ère chrétienne, devait être familier aux chrétiens de Rome.

Mais ce Messie se présente à l'esprit de l’apôtre sous deux aspects.

Jésus fait partie de l'humanité (cf. Gal. rv, 4 et IT Cor. xx, L), et, dans l'humanité, de la race d'Abraham (voir Rom. 1x, 5); puis, dans celle-ci, de la descendance de David (Rom. 1, 3).

Cependant, comme Paul le laisse deviner dans un autre chapitre (Rom. var, 3.4), ce n’était là qu'un état transitoire, nécessité par l’accomplissement de l’œuvre du salut 1. L'élément essentiel de la personne de Jésus-Christ est surnaturel, ou, comme Paul aime à l’exprimer, il est glorieux (cf. les termes de gloire et d'esprit dans II Cor. 11, 17.18 ; voir encore I Cor. ir, 8 et xv, 45). La figure d’un Messie pauvre, faible, souffrant était incomplète. Elle est complétée par le fait de la résurrection de Jésus-Christ d’entre les morts. Celle-ci fait éclater la véritable nature du Christ. Elle démontre ce qu’il est en réalité, ce qu’il était avant de paraître ici-bas; elle fait voir dans le fils de David, le Fils de Dieu ; elle fait reconnaître en Jésus-Christ notre Seigneur (Cf. II Cor.1v, 5, où Paul résume sa prédication sur ce sujet en ces trois mots : le Messie Jésus comme Seigneur).

On fausserait la pensée de Paul en s’imaginant que la résurrection a fait de Jésus-Christ quelque chose qu'il n'avait pas été auparavant. Bien au contraire, par la résurrection, le Père, auquel l’apôtre attribue cet acte de puissance (IT Cor. xui, À ; Gal. 1, 1 ; Rom. vr, 4), montre le Messie Jésus sous son vrai jour. Son apparition humaine masquait aux veux du monde sa véritable origine. Car, de riche qu'il était, 1l s’est fait pauvre pour nous (Il Cor. vint, 9; cf. Phul. 11, 5-11). La relation de père à fils existait entre Dieu et Celui qui apparut ici-bas comme Jésus-Christ, avant sa résurrection d’entre les morts et même avant son incarnation. Le Père a envoyé son Fils sur cette terre (Rom. virr, 33 cf. v, 8. 10, aussi IT Cor. vitr, 9). Paul y insiste ; il l’appelle Le « propre Fils de Dieu » (Rom. vrrr, 32). Cela exalte la piété de l’apôtre, cela transporte son adoraton. Comment Dieu ne nous donnerait-il pas toutes choses avec son Fils...? Qui nous séparerait de l’amour que Dieu nous témoigne dans la personne du Messie Jésus, notre Seigneur (Rom. vit, 32. 39) ?

Tel est le message confié à l’apôtre Paul. Il doit le proclamer parmi toutes les nations païennes, afin de les amener à croire en Dieu par ce Jésus dont sera glorifié ainsi le nom de Messie, de Fils de Dieu et de Seigneur.

1 Comp. sur ce sujet la note sur Rom. vint, 3, p. 96.

Eclaircissement I.

Eclaircissement II.