XIX. Ce que signifie le baptême

De quand date la vie nouvelle du chrétien? — Le développement le plus long que Paul rattache dans ses écrits à la mention du baptême, se trouve dans l’épître aux Romains, au vie chapitre. À quel propos y parle-t-1l du baptême ? La réponse ne saurait être douteuse. Paul fait remonter au baptême l’ensevelissement du vieil homme, c’est-à-dire la cessation de la vie dans le péché. « Nous sommes morts au péché... ; notre vieil homme est crucifié avec » (# 2b et 6), voilà ce qu'il rappelle en faisant mention du baptême. Aux Galates il avait dit : « Vous tous qui avez été baptisés, vous avez revêtu Christ » (Gal. m1, 27). La communion de vie du chrétien avec Jésus-Christ est donc aussi mise dans une certaine relation avec le baptême. Car « revêtir Christ » est une image qui dépeint le commencement de l’état que Paul désigne ailleurs par la formule « être en Christ » (voir l’EGLAIRCISSEMENT XVI, p. 190); et cette formule signifie, au sens le plus complet et le plus réel, être chrétien.

Baptême et foi. — Dès lors, il semble qu’on puisse dire que, suivant Paul, on devient chrétien par le baptême. Faut-1l en conclure que Paul eût voté avec les pères du Concile de Trente que le sacrement du baptême confère la grâce de la régénération par le seul fait de son administration? Tout lecteur

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sérieux et honnête des écrits de Paul écartera sans hésiter un instant une pareille supposition. Elle contredit les principes les plus évidents du christianisme de Paul. Ce n’est pas par la citation de trois ou de quatre passages qu’on doit réfuter cette erreur ; il faut lui opposer l’ensemble de l’enseignement de l’apôtre.

C'est une raison de plus pour demander à Paul comment on devient chrétien par le baptême. La parole tirée ci-dessus de la lettre aux Galates est fort intéressante à cet égard, quand on examine les mots qui la précèdent immédiatement. « Par la foi, est-il dit (Gal. 111, 26), vous êtes tous fils de Dieu dans la communion avec le Messie Jésus ». Puis l’apôtre continue : « Car vous tous qui avez été baptisés pour être à Christ, vous avez revêtu Christ » (FN 27). C’est un raisonnement, et il est très instructif. Il ne tient debout que s’il y a égalité entre ce que l’apôtre appelle au verset 27 « avoir revêtu Christ » et ce qu'il désigne au verset 26 par « être fils de Dieu dans la communion avec le Messie Jésus ». Or l’un est obtenu par la foi ; l’autre par le baptême.

Aussi bien 1l est beaucoup plus souvent question de foi à propos de la vie chrétienne que du baptême. Dans le passage capital (Gal. 11, 20.21) où Paul parle de sa vie en Christ par la foi, le baptême n’est pas mentionné. Et pourtant il y est aussi fait allusion à la crucifixion, comme au vie chapitre de la lettre aux Romains. Dans la première épître aux Corinthiens (vi, 17) on lit, sans que le baptême intervienne : « Celui qui s'attache au Seigneur est avec lui un seul et même esprit ». De même quand Paul parle aux Galates du don de l'Esprit de Christ fait à ceux qui sont fils de Dieu (1v, 6); et il avait dit précédemment (171, 26) : « C’est par la foi que vous êtes tous fils de Dieu ». |

Paul ne fait-il donc aucune distinction réelle entre les effets de la foi et ceux du baptême? En tout cas il n’a jamais entrevu qu'on puisse penser à séparer le baptème de la foi. Un baptême sans que le baptisé croie eût été une chose inconcevable pour Paul1. Le baptême n’a pour lui une signification que si

1 La chose apparaît tout aussi inconcevable à la plupart des docteurs orthodoxes du xvire siècle : « On ne peut aucunement concéder que les enfants qui

celui qui le demande veut entrer dans l’assemblée des saints parce que la bonne nouvelle du salut par Jésus-Christ l’a attiré, parce qu'il met sa confiance dans le Dieu qui à ressuscité Jésus d’entre les morts, parce qu'il veut vivre de la vie

nouvelle de ceux qui sont conduits par l'Esprit saint.

Quand Paul fait intervenir le baptême. — Qu'est-ce à dire sinon que le baptême apparaît à Paul comme le début manifeste de la vie chrétienne? Mais la foi a précédé le baptême, l'accompagne et le suit. Comparé à la foi, le baptême est l'acte public, visible, fixé dans le temps et dans l’espace, qu’on peut rappeler clairement à chaque baptisé et à tous les témoins, qui surtout rappelle à chaque baptisé l'heure où il a publiquement, devant d’autres chrétiens, professé sa foi chrétienne. Le baptême marque donc le moment où le travail de la foi, travail intérieur, invisible, obscur en ses origines et dont le commencement ne saurait être daté, dont les premiers mouvements n'ont peut-être laissé aucune trace dans le souvenir, le moment, dis-je, où ce travail est arrivé au point décisif, où 1l se montre par un acte, où 1l éclate en une profession publique (cf. Rom. x, 9), le moment précis où 1l fait du pécheur réveillé et croyant, par l’acceptation du baptême, un membre de l’assemblée des saints. Donc, quand il s’agit de faire remonter ses lecteurs aux origines de leur christianisme, afin de donner à son argumentation un point d'appui indiscutable, Paul leur rappelle leur baptême. Voilà la vraie raison de la mention du baptême au vie chapitre de la lettre aux Romains.

Ce qu'était le baptême pour ses lecteurs. — Paul ne pouvait guère raisonner autrement. Dans l'existence des chrétiens auxquels il s’adressait, le baptême désignait avant tout le point tournant de leur vie. C'était l’acte par lequel chacun d'eux avait publiquement renoncé au passé pour se tourner résolument vers un avenir nouveau. En effet, le païen ou le Juif qui, ayant entendu la bonne nouvelle, y pressentait ce dont son cœur avait besoin et se mettait à la recherche de plus de lumière,

sont baptisés le soient parce que d’autres croient, ou soient eux-mêmes sans croire » (Quenstedt).

Eclaircissement XIX,

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Tone

cet homme apprenait alors de ses instructeurs qu'il fallait naître à une vie nouvelle.

Le Juif voyait se briser le moule étroit du judaïsme de la décadence ; de l’atmosphère étouffante du ritualisme, on le faisait remonter aux vastes et glorieuses perspectives des prophètes. La maigre et trompeuse justice péniblement gagnée dans le servage de la loi était assimilée à un linge souillé. Le Messie Jésus a accompli la loi, lui. disait-on ; il a satisfait à toutes ses exigences ; ce que Dieu demande maintenant plus que Jjamais à tout homme, c’est d’avoir confiance, c’est de croire, c’est, dans cette foi, de vivre une vie nouvelle. Alors, l'Eternel, Dieu d'Israël, apparaissait à ce Juif haut au-dessus des foudres du Sinaï, comme un Dieu d'amour, réconcihé, offrant un pardon complet et gratuit, avec la justification et l'adoption, à toute âme d'homme décidé à croire et à accepter le salut gratuit.

Au païen, fatigué de l'esclavage et des impuretés de la chair où il traînait ses jours, transporté subitement dans les hauteurs sereines et pures dont il entrevoyait pour la première fois les splendides lueurs, l'Evangile apportait l’affranchissement d’un passé dégradant et lui parlait, à lui aussi, d’un Dieu unique, juste et aimant, et de la nouvelle étrange d’être adopté comme fils de ce Dieu, s’il voulait du Fils de Dieu comme Sauveur, s’il ouvrait son cœur à toutes ces promesses et les saisissait par lon

Aux uns et aux autres, aux païens et aux Juifs, le héraut du message céleste annonçait qu'autour de Jésus-Christ une nouvelle humanité se recrutait maintenant au sein de l’ancienne ; qu'il se formait en tous lieux des associations d’hommes et de femmes résolus à se détourner des vaines cérémonies, des souillures et de toute vanité, pour servir, en vivant d’une vie nouvelle, le Dieu vivant et vrai, et pour attendre du ciel celui que ce Dieu avait réveillé d’entre les morts, Jésus, qui sauve du jugement et de la colère à venir. Ces associations se nommaient les Eglises de Dieu, en français, les assemblées de Dieu. Ceux qui en faisaient partie portaient le titre de saints ;

car ils s'étaient séparés du monde pour être à Dieu, le Saint

var t

par excellence, distinct de tout ce qui change, passe et périt. Et quand un homme — ou une femme — attiré par tout cela, convaincu que là était le chemin, la vérité et la vie, croyant en ce Dieu qui n’a pas épargné son Fils unique pour sauver les pécheurs, demandait à devenir membre d’une de ces assemblées, cet homme — ou cette femme — apprenait qu'on y entrait par un rite d’un symbolisme éloquent dans sa simplicité.

Le néophyte était plongé dans l’eau; il y disparaissait ; c'était comme l’ensevelissement de tout son passé mort. Il se relevait et sortait de l’eau ; c'était comme une résurrection, l’entrée dans une nouvelle existence. Cet acte, en ses deux partes, était accompli en présence de témoins, au nom de Jésus (1 Cor. 1, 13-16, cf. Rom. vi, 32), par l’un des ministres de la communauté, sur la personne du néophyte qui avait exprimé sa foi en Jésus le Rédempteur ainsi que le désir de s’affilier à la communauté chrétienne. Le baptême lui était administré afin de marquer que désormais le néophyte appartenait au Seigneur Jésus ; comme membre de l’assemblée des saints, 1l faisait partie maintenant de ce que la terminologie de Paul appelle le corps de Christ (I Cor. x11, surtout le Y 27 ; cf. Rom. x11, 5). Sa vie se confond dès lors avec celle de Christ, suivant l’image hardie de l’apôtre (Rom. vi, 5). On a vu que cette communion de vie entre le chrétien et Jésus est l'effet de l'Esprit de Dieu qui fait sa demeure dans le cœur du croyant (voir l’'ECLAIRGIS- ‘SEMENT XVI, D. 192).

Au chapitre vie de la lettre aux Romains, Paul précise encore. Dans le baptême, le baptisé s’est uni rétrospectivement avec son Sauveur crucifié ; comme Jésus-Christ est mort, le baptisé aussi est mort ; avec Jésus, sa vie passée est ensevelie. Cest une rupture complète. Comme Jésus a été ressuscité d’entre les morts, le baptisé a la ferme confiance, l'espérance et l’assurance (voir Rom. vi, 8, et noter le futur, au \ 5, « nous serons (participants) de sa résurrection ; » cf. Rom. vnir, 11) qu'il ressuscitera et vivra éternellement avec Jésus, puisque l'Esprit de Jésus est en lui (Rom. vin, 11). Cette mort et cette résurrection sont des réalités pour la foi du baptisé;

Eclaircissement XIX.

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mais ce ne sont pas des faits actuels ; leur réalité est idéale ; toutefois elle entraîne de profondes conséquences morales pour le baptisé, et celles-ci ont une réalité actuelle (voir l'EcLAIR- CISSEMENT XX) ; elle se réalise dans le domaine des faits visibles durant l'intervalle qui s'écoule entre le baptême et la résurrection du fidèle.

La vertu du sacrement — Est-ce qu'il suit de là que pour

Paul le baptême n'est qu'une cérémonie, dépourvue de tout effet positif? Je ne le pense pas; mais ce n’est guère que par ce quil dit du repas du Seigneur — dont la lettre aux Romains

ne parle pas — qu'on peut se hasarder à esquisser l’impor-

tance que Paul attachait à ce qu’on a appelé plus tard les sacrements. Par analogie on peut alors rapporter au baptême cette idée sacramentelle. De toutes façons, plus on voudra être

exact, plus 1l faudra éviter les définitions précises des docteurs.

postérieurs.

Paul eût sans doute considéré un baptême administré à un néophyte qui ne croit pas, comme une cérémonie sans raison et sans effet, probablement comme un acte blasphématoire. Cela n’implique-t-il pas que cet acte n’est pas sans effet quand celui auquel il est administré l’a demandé parce qu'il a mis

toute sa confiance en Dieu par Jésus-Christ et attend tout de:

sa part? Il serait difficile de le mettre en doute. « Car Dieu

ès Sacrements, ne nous fait point une monstre de quelque

vaine apparence, mais il nous présente quant et quant véritablement les choses lesquelles il nous figure par la cérémonie

extérieure. Et par ce moyen, selon l’ordonnance de Dieu, la vérité est conjointe avec les signes. [Ainsi]... les Sacrements ne laissent pas d’avoir leur vertu ».... (Calvin, ad Gal. 117, 27).

On s’aventure dans de vaines spéculations en affirmant plus.

que cela.

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