CHAPITRE VIII

LES HINB9 D OU KT LES l'LACKRS.

— Je l'ai dit, continua l'oncle FloreiUin, que l'or se rencontre dans les montagnes qui renferment des Olons de quartz et dans les placers.

— Oui, dit M"* Marianne, seulement tu as oublié de me dire ce que c'était que le quartz et les placers.

— C'est juste, aussi vais-je t'en parler. Le quartz est de la silice pure et la siljce est une matière blanche, inodore, insipide, qui est la base de presque toutes les pierres précieuses. Le cristal de roche n'est autre chose que du quartz.

Certaines roches de formations anciennes ont été, pendant les premières et mystérieuses convulsions de la terre, traversées par des jets ou filons de quartz liquide venant des profondeurs du globe ^; ce quartz liquide se solidifia; mais il avait entraîné, mélangé à lui, de For.

L'or se présente au milieu du quartz tantôt sous la forme de grains, tantôt sous la forme de petites lames.

Quand on parvient à découvrir ces filons de quartz aurifère, c'est-à-dire qui contient de l'or, on se livre à leur exploitation ; mais c'est une exploitation difficile et très incertaine. A côté de certain filon du Mexique qui mesure soixante mètres d'épaisseur, on trouve des filons si minces et sujets à des interruptions telles que leur exploitation devient ruineuse. Comprends-tu ce que je veux dire?

— Oui, dit Marianne, on y dépenserait plus d'argent qu'on n'en extrayerait d'or.

— C'est parfaitement cela. Supposons maintenant qu'on ait à exploiter un filon véritablement riche. Il faut d'abord détacher le quartz des roches qu'il a traversées et où il s'est solidifié. Pour cela on perce des trous cylindriques dans le quartz et on y introduit de la poudre à laquelle on met le feu. L'explosion se produit et fait sauter des blocs de quartz. Ces blocs sont aussitôt livrés à des femmes et à des enfants qui les cassent en morceaux de la grosseur d'une noisette, et ces morceaux, portés ensuite sous des meules, sont réduits en poudre.