LES MINES D'OR ET LES PLACERS

Il s*agit maintenant de mettre cette poudre en contact avec du mercure.

— Du mercure? fit M"* Marianne. Qu'est-ce que c'est que ça?

— Le mercure est un métal liquide^ presque aussi blanc et aussi éclatant que l'argent. Ce métal jouit de la propriété de former avec d'autres métaux des alliages que l'on nomme des amalgames. Par exemple, lorsque le mercure rencontre de l'or, il s'unit à lui, il le fond et l'absorbe pour ainsi dire. 11 se forme alors un mélange intime d'or et de mercure.

C'est cette singulière propriété du mercure qu'on a utilisée dans l'extraction de l'or.

On mélange la poudre aurifère avec du mercure. Celui-ci absorbe aussitôt les parcelles d'or et laisse de côté la poudre de quartz avec laquelle il n'a pas le pouvoir de s'amalgamer. Le quartz est rejeté, et on conserve la combinaison de l'or avec le mercure, qui a pris l'apparence d'un corps résistant de couleur blanc d'étain.

On est donc sûr que tout l'or qui se trouvait dans la poudre aurifère est emprisonné dans le mercure.

— Oui, dit M'^* Marianne, mais à présent on va sans doute lui rendre la liberté, à ce pauvre or?

— Assurément. Pour cela on fait chauffer l'amalgame dans un vase de fer. Le mercure, qui bout à une température moins élevée que l'or, s'évapore et il reste au fond du vase l'or pur, l'or tant cherché.

Voilà comment s'exploitent les filons de quarlz qui forment les mines d'or. Arrivons aux placers.

~ Placer, ça veut dire? demanda M"* Marianne.

— Le mot placer vient de l'espagnol et signifiait banc de sable; de nos jours placer définit un amas de sable contenant de Tor, et tu vas voir comment du sable peut en eOet contenir de Tor.

Un torrent a rencontré dans une montagne un de ces filons de quarlz aurifère dont je viens de te parler; Teau sépare, désagrège le filon, et des parcelles de quarlz et d'or sont entraînées pêle-mêle par le lorrent qui se précipite sur le versant dé la montagne et descend dans la vallée. Les grains d*or les plus pesants se déposent dès que le cours d'eau a cessé d'être torrentiel et les parcelles d'or les plus légères sont entraînées plus loin, toujours mélangées au sable. El ce sable aurifère, c'est un placer.

Quand lin placer est découvert, les orpailleurs arrivent.

— Orpailleurs? répéta Marianne.

— Les orpailleurs sont des ouvriers qui sont chargés, comme leur nom l'iodique, de séparer du sable les paillettes d'or.

Pour cela, ils emploient divers instruments. Le plus commun est la battée, qui n'est autre chose qu'une cuvette de bois.

L'orpailleur remplit à moilié sa battée de sable aurifère, puis il la plonge dans l'eau et lui imprime un mouvement circulaire rapide. Ce mouvement agite le sable, et les matières les plus légères montent à la surface. On incline doucement la battée et ces matières, qui sont de là terre et du quartz, s'échappent avec l'eàu. En répétant le mouvement plusieurs fois, il ne reste bientôt au fond de la battée que les matières lourdes, et ces matières lourdes sont de gros grains de quartz et de belles paillettes d'or qu'on prend avec la main.