LES MINES D^ARGENT, LES CYCLOPES ET LA TOISON DOR

sédait des moulons, avait besoin de blé, par exemple; il allait trouver celui de ses voisins qui avait du blé et qui demandait un mouton, et rechange s'opérait. Gela n'était guère . commode , n'est-ce pas? Les hommes ont donc adopté une marchandise qui soit acceptée en échange de toute autre, et cette marchandise, c'est la monnaie.

La matière qu'on a choisie pour faire cette monnaie, c'est For et l'argent. On les a désignés parce qu'ils sont inaltérables, parce que leur état est indestructible, parce qu'on ne peut en produire artificiellement et parce qu'ils recèlent une grande valeur sous un petit poids et un petit volume. Ainsi avec quatre-vingts grammes d'argent tu pourrais acheter un hectolitre de blé qui pèse soixante-quinze kilos, et cent grammes d'or forment l'équivalent d'un bœuf de quatre cents kilos.

— Mais les sous, ça n'est ni en or ni en argent, c'est pourtant aussi de la monnaie? fit M""" Marianne.

— Non pas; la seule monnaie réelle est d'or ou d'argent. Les sous et les centimes, combinaison de cuivre et d'étain, n'ont cours légal que dans les achats trop minimes pour qu'on puisse les solder avec la monnaie proprement dite.

— Alors la monnaie, dit M"* Marianne en résumant ce que venait de dire son oncle, c'est seulement des pièces d'or et d'argent.

— En effet.

— Eh bien, tu m'as appris ce que c'était que l'ôr, veux- tu me dire à présent d'où vient l'argent?

— Allons, je le veux bien, fit l'oncle Florentin, et tes con-

naissances aurifères vont d'ailleurs me rendre la tâche plus facile.

Tandis que l'or se trouve dans la terre presque toujours à rétat pur, l'argent se rencontre, au contraire, mêlé à d'autres corps tels que le plomb, le soufre, le cuivre, l'arsenic, le chlore, l'iode, l'anlimoind. Il faut donc le séparer de ces substances, et cette opération métallurgique est très compliquée. Je te la résumerai en quelques mots en ne m'occupant que du minerai argentifère le plus répandu, nommé galène, et où Targent se trouve allié au soufre et au plomb.

Lorsqu'on a découvert un filon de ce minerai argentifère dans le sol, on creuse des galeries et des puits pour pénétrer jusqu'à lui et le suivre sur tout son parcours.

Les morceaux de filon, détachés par le pic, la poudre ou la dynamite, sont portés dans un four que traverse un courant de flamme. Le soufre du minerai brûle et se dégage. 11 ne reste plus que le plomb au milieu duquel est l'argent. En exposant ce plomb à la chaleur, il fondra, et comme il fond à une température moins élevée que l'argent, il fondra seul, s'écoulera et laissera au fond du four l'argent pur et brillant.

— Alors, il n'y a que des mines d'argent, il n'y a pas de placers?

— Non.

— Et il y en a beaucoup de ces mines-là?

— Beaucoup, on en trouve aux États-Unis, au Mexique, en Espagne, en Grèce, en Sardaigne, en Italie, en Norvège; mais les plus riches existent dans l'État de Nevada, voisin de la Californie. Elles furent découvertes par des mineurs californiens qui