LES MINES D'ARGENT, LES GYGLOFES ET LA TOISON D*OR

cherchaient de l'or, et elles ont rendu et rendent toujours de Targent en quantité considérable.

Je vois toujours ces mines du Nevada dans lesquelles je suis si souvent descendu, ajouta Fonde Florentin. Ces ateliers souterrains sont sillonnés de petits chemins de fer qui amènent les blocs de filon près des puits où des machines les transportent à la surface de la terre. Il y a là dedans une animation et un bruit extraordinaires, et ces travailleurs qui vont et viennent, éclairés seulement par une chandelle collée au chapeau et qui flamboie dans la demi-obscurité, ont Tair des anciens Cyclopes.

— Les Cyclopes, s'écria M"" Marianne, n'étaient-ce pas des géants qui avaient un œil au milieu du front?

— Oui, selon la fable, mais selon la réalité c'étaient tout bonnement des mineurs de Sicile qui s'éclairaient comme les mineurs du Nevada, et cet œil au milieu du front...

— C'était une chandelle ! s'écria de nouveau M"^ Marianne.

— Oui, cela est moins poétique que le veut la légende mythologique, mais c'est plus vrai.

Au reste, de tout temps, ces chercheurs d'or et d'argent aussi bien que de fer pu de cuivre ont excité à un tel point l'intérêt et la curiosité que des fables merveilleuses se sont bâties sur leur compte. Le hasard m'a fait te parler des Cyclopes à propos des mines d'argent du Nevada, mais j'aurais dû te parler des Argonautes à propos des mines d'or.

— Des Argonautes?

: T- Tu connais sans doute l'histoire de la Toison d'or? — Un peu, fit M"* Marianne sans trop se compromettre.

— Tu sais toujours qiie la toison d'or était la dépouille du bélier qui, selon la fable, transporta Phryxus dans la Colcbide. Pbryxus, roi de Grèce, allait être immolé en sacrifice par son peuple quand les dieux voulurent bien le sauver. Mercure se chargea de ce soin à l'aide d'Un bélier dont la toison était toute d'or.

Phryxus monta sur cet animal merveilleux avec sa sœur Hellé, qui voulut le suivre dans sa fuite. Le bélier les transporta par mer dans la direction du Pont-Euxin et de la Colchide.

Il faut croire que ce genre particulier de transport n'était pas d'une excessive commodité, car Hellé tomba dans la mer, dans cette mer qui prit son nom et devint l'Hellespont.

Quant ik Phryxus, accablé d'un tel malheur, il ne voulait plus continuer son voyage. 11 fallut que le bélier le consolât et us&t de toute son éloquence pour lui faire reprendre courage. Enfin Phryxus se rendit aux excellentes raisons du bélier, qui finit par le déposer sain et sauf sur le rivage de la Colchide, en Asie.

A peine arrivé Phryxus sacrifia son bélier à Jupiter, ce qui était aimable pour le dieu, mais qui dut être assez désagréable au bélier, et il suspendit la toison d'or dans le bois sacré de Mars.

Bientôt cette riche toison fut convoitée par différents peuples. Le désir de s'en emparer devint si vif chez les Grecs que le prince Jason organisa une expédition. Accompagné de soldats il partit sur le navire Argo. Ces Argonautes débarquèrent en Colchide, mais là ils rencontrèrent à leur projet de sérieux obstacles.

La toison d'or était gardée par un dragon féroce qu'il était difficile de corrompre. Il fallut que Médée, fille du roi de ce pays, consentit à venir en aide à Jason. Elle endormit le dragon en lui

LBS BIINBS D'ARGBNT« LES CVGLOPES ET LA TOISON D'OR. 67

donnant une boisson magique» et Jason put enlever la toison d*or et s'enfuir avec cette fortune.

Eh bien, au fond de cette fable, existe quelque chose de vrai. Il y avait dans la Colchide, au pied du Caucase, de riches placers. Des cours d'eau roulaient des paillettes d*or et les mineurs d'alors se contentaient d'étendre dans ces ruisseaux des peaux de mouton dont les poils présentaient une multitude d'obstacles aux parcelles d*or. Ces parcelles s'arrêtaient, se déposaient et s'accumulaient sur ces toisons qu'au bout d'un certain temps on retirait de l'eau pleines d'or.

D'ailleurs, aujourd'hui encore, les mineurs californiens em* ploient des peaux de mouton dans certaines opérations de lavage.

Tu vois à présent quelle était la toison d'or que Jason était allé chercher en Colchide.

— Oui, dit M^^ Marianne, la Colchide était la Californie de ce temps-là et Jason s'y rendit pour y découvrir et pour y récolter de l'or.

— Parfaitement.

— Et toi, mon oncle, tu as fait comme Jason quand tu as quitté la France?

— Un peu comme lui! fit eu souriant Toncle Florentin.

— Alors tu devrais être très riche! continua M^'Marainne avec une aimable logique.

Mais devant cette réflexion l'oncle Florentin avait fait un brusque mouvement; son regard était redevenu subitement soupçonneux.

— Non, je ne suis pas riche! dit-il avec rudesse.

«8 — LE^IDÊES pE il ADEMOiSEt fcÇ-M ft RIANNE .■; ; -

■ M"'Marianne leva les yeux, el, toutétonnée,dil:.: ■

— Mais je sais bien que lu es pauvre puisque...

-7- Puisque? iiiierrompit l'oncle Florentin, inquiet' de la piS-

ponse qu'il allait entendre. ■ ■

' -^ Puisque Lu le dis! répliqua doucement, tranquillement, et avec conviction M"" Marianne.

. — Et si j'étais riche, dit-il, m'aimerais-tu davantage? ■ Avec une réelle surprise. M'" Marianne regarda son oncle. , Elle réfléchissait et ne comprenait pas.

— Mais non, dit-elle ennii dans sa gentille et naïve sincérité, mais non je t'aimerais la même chose!

L'oncle Florentin fixa ses youxsur ceux de sa nièce. ■ " Il vit que M"" Marianne avait dit tout simplement ce qu'elle pensait, avec franchise, sans nulle arrière-Idée, et son esprit- ^ rassura.

— Tu es une bonne petite fille! dil-il.

— Et toi, riposta M"* Marianne en riant gaiement, tu es un bon grand-oncle.