CHAPITRE XII

UNK ID^E DE h"' UARIANNE.

M*^ Marianne ne put en dire plus long, l'oncle Florenlia jentrait dans le salon.

— Je m'aperçois, dit-il, que je suis en retard et je na'en «icuse.

— Non, mon oncle, répondit H*"* Demilly, vous n'avez pas besoin de vous excuser. N'ètes-vous pas ici chez vous?

H" Demilly avait prononcé cette phrase avec un accent si plein de vérité, si naturel, qu'un bon sourire éclaira le visage de l'oncle Florentin.

Mais le sourire disparut bien vite.

— Merci! dit-il sèchement*

L'oncle Florentin se demandait sans cesse si ce qu*il entendait était sincère, et la première impression du cœur était bien vite effacée par un raisonnement soupçonneux de Tesprit. Sa crainte constante d'être trompé Tempéchait de se laisser être heureux. Ce bourru était surtout un timide.

Seule, M"*" Marianne était parvenue à le captiver. Il n'avait vis-à-vis d'elle nulle trace de défiance. Il la trouvait vraie et sincère dans tout ce qu'elle faisait, dans tout ce qu'elle disait. Et, se sentant bien aimé par M""" Marianne, il l'aimait bien.

La conversation pendant le dîner concernait forcément le mariage de Germaine et de Georges.

— Mon oncle, dit M. Deluze, me permettez- vous de vous adresser une question qui vous semblera indiscrète?

L'oncle Florentin leva la tête.

— Je vous écoute, dit-il.

— Eh bien, nous avons besoin de savoir si vous serez encore avec nous dans deux mois...

— Gomme nous l'espérons tous, d'ailleurs, ajouta M"* Demilly.

Le murmure d'assentiment qui suivit ces paroles eût flatté tout homme moins prévenu que l'oncle Florentin.

— Pourquoi me faites-vous cette question? dît-il seulement, les sourcils froncés, cherchant à deviner.

— Tout simplement, reprit M. Deluze, parce que nous serions heureux de vous voir assister au mariage de nos enfants.

— Et le jour de ce mariage, vous le fixez à deux mois?

— Oui, à moins qu'il ne vous plaise de choisir une date plus rapprochée.

L'oncle Florentin réfléchit un instant.

On voyait bien qu'il était touché, ému de l'attetttion qu'on avait pour lui, mais son caractère rétif prit le dessus.

— Merci, dit-il, merci, mais, je vous en prie, ne vous occupez pas de moi. Je n'ai jamais su pendant tous les jours de ma vie ce que je ferais leur lendemain, ce n'est pas pour le savoir à mon âge. Je serai probablement avec vous dans deux mois, et peutêtre n'y serai-je plus dans une semaine. Qui sait ce qui arrive !

On commençait à connaître l'oncle Florentin et on le savait bon sous son apparence de dureté. Cependant cette réponse avait mis dans l'assistance de la gêne et des regrets.

M"* Marianne, qu'on plaçait toujours à côté de l'oncle Florentin, avait repoussé son assiette, et, dressant le front, silencieuse, elle regardait son oncle, avec des yeux remplis de peine et de reproches.

L'oncle Florentin surprit ce regard.

— Qu'as-tu donc? dit-il étonné.

— Je n'ai rien, répondit Marianne à mi-voix, en baissant la tête.

— Si, tu as quelque chose! reprit l'oncle en relevant doucement de sa large main le front penché de sa petite-nièce.

L'oncle Florentin s'aperçut que les grands yeux de M*'' Marianne retenaient difficilement quelques grosses larmes.

— Tu as quelque chose, reprit-il avec une véritable in-

m LES IDÉES DR MADEMOISELLE MARIANNE.

quiétude, lu as quelque chose puisque tu as envie de pleurer? Alors Marianne ne put se retenir, elle pleura, et, au milieu de ses larmes, elle dit, mécontente de son oncle, ne le tutoyantplus :

— Mais vous ne voyez donc pas que vous m'avez fait de la

peine!...

— Oh! ma pauvre petite! ma pauvre petite! dit l'oncle Florentin, celte fois très ému et ne pensant pas à cacher son émotion.

Et, avec des soins infinis, avec une adresse de femme, il enleva doucement Marianne de sa chaise et la mit sur ses genoux.

L'entourant de ses deux bras, il la pressa contre son cœur, la berçant, la dorlotant, la consolant.

Et c'était curieux et charmant de voir ce grand vieillard, au visage sévère, s'attendrir sur cette désolation.

— Eh bien, oui, je t'ai fait de la peine, dit-il d'une voix qu'il s'efforçait d'adoucir, — puis, se reprenant et parlant comme Ma-, riarïne, — eh bien, oui, je vous ai fait de la peine, mais je vous en demande pardon. Allons! Marianne, pardonne à ton grandoncle qui ne le fera plus, et, pour lui prouver que tu ne lui en veux pas, demande-lui quelque chose.

A ces mots, M^^ Marianne fit un brusque mouvement entre les bras de son oncle.

• Un singulier et furtif sourire passa sur son intelligente et maligne figure.

Et comme elle se laissait essuyer les yeux par son oncle, elle dit, reprenant un air légèrement boudeur, elle dit, la petite rusée : .

— Je ne veux rien I

Elle savait bien que ce « je ne veux rien » lui vaudrait plus que ce qu'on lui eût accordé tout à l'heure.

— Je ne veux rien! répéta- t^elle.

— Mais moi, reprit l'oncle Florentin s'entêtant comme sa petite-nièce, je veux te donner quelque chose, je veux te faire un plaisir pour effacer toute trace de peine.

— Tu y tiens beaucoup? fit M*^ Marianne affectant une sorte d'indifférence.

— Oui» j*y tiens beaucoup! Voyons! cherche ce qui pourrait t'être le plus agréable. Allons! réponds-moi donc!

— Je cherche... je cherche, dît M"* Marianne d'antant plus calme que son oncle était plus pressant.

— Eh bien, trouves-tu?

— Ah! oui, s'écria tout à coup M"' Marianne, comme si elle venait de faire une subite découverte.

Toute la famille avait les yeux fixés sur M^^ Marianne et suivait cette scène avec un intérêt curieux.

Chacun se rappelait sa fameuse exclamation : « J'ai trouvé! » et on se demandait si elle-même se la rappelait ou si elle Tavait oubliée. »

— Parle donc puisque tu as trouvé! venait de dire l'oncle Florentin.

— Eh bien, dit Marianne, je voudrais aller à l'Hippodrome !

— N'est-ce que cela?

— Oui, tu veux bien, dis?

— Certainement.

— Alors, quand m'y mèneras-tu?

— C'est donc moi qui devrai t'y mener?

— Mais ouï, puisque c'est toi qui dois te faire pardonner.

— Soit, je t'y mènerai si ton père et ta mère y consentent. M. et M"'"' Demilly firent un signe d'assentiment.

— Et quand ni'y mèneras-tu?

— Dame! un de ces jours.

— Oh! un de ces jours, c'est bien loin, ça!

— Quand donc veux-tu y aller?

M^^"" Marianne jeta un rapide coup d'œii à M. Deluze, coup d'œii que ne put voir l'oncle Florentin, maïs qui fut aperçu par chacun des assistants.

Puis elle répondit bien tranquillement, bien nettement :

— Je veux y aller... demain!

Mais, malgré son air tranquille, M^"" Marianne attendait la réponse de son oncle avec anxiété. S'il allait refuser, si quelque (contretemps l'empêchait de disposer de sa soirée!

— Demain? reprit eùfin l'oncle Florentin, tu choisis demain?

— Oui.

— Eh bien, nous irons demain!

— Ah ! quel bonheur! s'écria M"* Marianne avec une joie convaincue.

Toute la famille voyait maintenant où Marianne voulait en venir, et attendait le dénouement avec une inquiète impatience.

— Mais ce n'est pas tout! reprit M"* Marianne.

— Il y a encore une autre condition? demanda en souriant l'oncle Florentin.

— Oui. Tu viendras me chercher à cinq heures pour pro-

UNE IDÉE DE MADEMOISELLE MARIANNE. lOS

mener. Nous descendrons les Champs-Elysées jusqu'aux Tuileries,

si nous ne sommes pas trop fatigués, puis nous remonterons tout

doucement sur nos pas quand l'heure sera venue d'aller à l'Hippodrome.

— Cela est fort bien arrangé! dit avec un sourire l'oncle Florentin; seulement tu oublies une chose!

— Quoi donc? fit Marianne paraissant étonnée.

— Mais tu oublies qu'il faut dîner!

— C'est vrai, fit M"^ Marianne en prenant un air contrarié, c'est vrai, il y a le dîner.

— Oui. Il y a le dîner.

— Eh bien ! ajouta-t-elle comme frappée d'une idée soudaine, au lieu d'aller dîner chez mon oncle et de revenir ensuite à l'Hippodrome, ne pourrions-nous pas...

Et elle s'arrêta, n'osant pas achever, mais espérant bien que Toncle Florentin continuerait la phrase commencée. En effet, l'oncle Florentin continua :

— Ne pourrions-nous pas dîner au restaurant? C'est-il cela que tu voulais dire?

— Oui, mon oncle, c'est cela! s'écria Marianne. L'oncle Florentin interrogea du regard M. et M"* Demilly. Puis il reprit :

— Allons! puisque l'on veut bien te confier à moi pour demain, nous dînerons tous les deux au restaurant et nous irons tous les deux ensuite à l'Hippodrome. Es-tu contente?

— Oh! oui, mon bon grand-oncle, je suis bien, bien, bien

contente! s'écria Marianne.

; — Alors, à demain, c'est convenu !

— C'est convenu !

L'idée de M"' Marianne avait réussi el, grâce à elle, M. Deluzc se trouvait libre de recevoir le lendemain à dîner M. John Wjtsou , le banquier de New-York.

Le lorulemain, l'oncle Floi-enliii vint preiitirc M"° Mal'iaime,

11 (^tait tout heureux, roiiclo Florentin, de lenir sa promesse,

EndescenihnitlesCluimps- ÈlyséeSt ayant à soa bras M"* Marianne qui se haussait sur la pointe des pieds pour se faire

grande, Tonde Florentin regardait les promeneurs avec une fierté réjouie.

Une douce. sensation de joie familiale Je tenait, et il avait un plaisir ému de se voir alors le seul protecteur de sa gentrUe petite-nièce. ,

Certes, en ce moment, tous ses soupçons , toute sa défiance étaient loin, et. sa figure avait pris un air de bonté qui ne lui était pas habituel et que M"® Marianne était seule à connaître.

Le programme décidé par Marianne fut observé fidèlement. Après la descente vers les Tuileries, on remonta les. Champs- Elysées- et on s'arrêta pour dîner dans un restaurant sous les arbres et au milieu des fleurs.

L'oncle Florentin et M"® Marianne étaient seuls, vis-à-vis l'un de l'autre, à la même table; et l'oncle regardait en souriant sa petite-nièce et il s'amusait du contentement qu'elle éprouvait en se voyant traiter par les garçons comme une grande personne.

Ce soir-là, l'oncle Florentin oublia qu'il était pauvre et le dtner qu'il offrit à sa charmante invitée fut exquis.

— Et maintenant, à l'Hippodrome! dit joyeusement M"*' Marianne, en se levant de table et en prenant le bras de son oncle.

Déjà, les cafés-concerts des Champs-Elysées s'illuminaient dans la bruyante gaieté de leurs soirées de printemps et leurs globes de verre, leurs guirlandes entrelacées de feu mettaient sous les feuillages une lumière éblouissante ; dans la large avenue, les rangées de becs de gaz s'allumaient et piquaient de points brillants et lointains la montée de l'Arc de Triomphe.

M"* Marianne fit cette réflexion :