LE PAPIER. 4S

La curiosité de lous élait doublement excitée.

Comineiit se faisait-il que Pierre eût rencontré l'oncle FIo-^ rentin dans la salle à manger? Et pourquoi cet aveu lui arrachaitil des larmes? Gela paraissait inexplicable.

Ce fut encore Marianne qui vint à bout d'éclaircir ce double mystère.

Après avoir assuré son cousin qu'il ne serait ni grondé ni puni, quoi qu'il arrivât, elle le décida à parler.

Et M. Pierre, tout en séchant ses larmes, apprit à ses parents stupéfaits et désolés l'incident qui s'était produit le matlUé

A présent on s'expliquait le départ brusque et courroucé de l'oncle Florentin.

On devinait aisément quelles pensées sa nature défiante avait dû lui suggérer. On comprenait qu'il avait été blessé, profondément blessé, et qu'il était parti sans esprit de retour, se séparant à jamais des siens.

Cette nouvelle jeta dans la famille une véritable consternation.

On ne songeait pas à rei^retter cette fortune qui s'échappait, mais on ressentait le remords d'avoir involontairement atteint dans sa dignité un homme honnête et bon. L'oncle Florentin s'en allait, se croyant abusé, trompé par sa famille; il partait avec cette croyance au cœur, et cela était désespérant pour cette famille, qui, elle aussi, était honnête et bonne.

Et l'on cherchait^ l'on se demandait s'il n'existait pas un moyen de démontrer à M. Florentin Deluze qu'on n'était pas coupable malgré les déplorables apparences.

— Mais oui» dit soudain M^^ Marianne, il y a un moyen, il n'y en a même qu'un, c'est de lui écrire.

— Que lui dire? fit M"** Demilly. Il ne nous croira pas!

— C'est probable, dit M. Demilly, mais l'idée de Marianne est bonne; il faut l'exécuter. Et comme c'est sur elle que se portait particulièrement l'affection de notre oncle, comme c'est elle qui doit passer à ses yeux pour l'instrument de notre innocent complot, c'est elle qui doit lui écrire. N'est-ce pas votre avis?

Ce fut, en effet, à cet avis que la famille Deluze se rangea sans hésitation.

M. Deluze fit apporter du papier à lettre et dit à sa fille : •

— Allons ! écris à ton oncle !

— Oh! fit Marianne très embarrassée, mais je ne saurai pas. . .

— Si, tu sauras... reprit M. Demilly en embrassant sa fille; tu n'as qu'à écrire ce que te dictera ton petit cœur si droit et si bon!

M"* Marianne essaya d'obéir à son père.

Elle écrivit quelques mots, les raya, en écrivit d'autres, commença des phrases sans les achever, puis, posant son menton sur sa main gauche, elle leva les yeux, cherchant des inspirations. Sa tâche était, en effet, fort délicate.

Tout à coup, pendant que les parents restaient silencieux, assis dans le salon, M. Merre, qui s'était approché de la table et s'amusait à faire des cocottes avec une feuille de papier, dit à sa cousine :

— Le papier, dis Marianne ! avec quoi c'est-il fait?