CHAPITRE XXV

LB FEH, LjL FONTB ET LACIBB.

M*^ Marianne fut triste cette après-midi-là.

Elle recherchait Germaine, mais Germaine la fuyait, voulant rester seule avec sa pensée et avec sa douleur.

Vers la tombée de la nuit, M. et M" Demilly revinrent de Pai'is.

Ils avaient l'air rassuré, presque souriant; mais Marianne vit bien que ce n'était pas « leur air vrai n.

Et Germaine aussi s'en aperçut probablement, quoiqu'elle fit semblant de croire aux bonnes paroles, pleines d'un vague espoir, que lui donnaient son père et sa mère.

Après un repas gêné de contrainte, la soirée s'annonçait silencieuse quand M. Pierre, qui n'avait pas oublié ce que son oncle lui avait dit le matin et qui tenait énormément à connaître la valeur de son caillou, tira celui-ci de sa poche et le montra à M. Demilly*

— Ah! tu te rappelles! murmura M. Demilly en souriant dou* cément..

— Oui, fit M. Pierre, je me rappelle que tu m'as promis de me conter l'histoire de ça.

— L'hisloire du fer.

— Oui, puisque ça, c'est du fer, à ce que tu dis.

— Comment? à ce que je dis? voilà un doute bien blessant, monsieur mon neveu! ajouta en riant M. Demilly.

— Dame! reprit M. Pierre, moi je ne vois qu'un caillou.

— Oui, c'est un caillou, mais un caillou qui contient, qui renferme du fer.

— Du fer, avec quoi on a fait... par exemple, la grille du château?

— Maïs oui !

Et M. Demilly, saisissant l'occasion de rompre un silence embarrassant pour tous, dit en prenant le caillou trouvé dans le Ru des Mésanges :

— Cette pierre noirâtre à reflets métalliques est un minerai de fer, c'est-à-dire qu'elle contient du fer allié à d'autres sub-

Stances. Et c'est de ces substances étrangères qu'il faut se débarrasser pour obtenir le fer.

Qu'a-t-on fait pour retirer des minerais les métaux dont nous avons déj«^ parlé?

— On a fait cuire les minerais, dit M^^"" Marianne.

— Et c'est justement ce qu'on fait pour les minerais de fer. Mais pour les faire cuire, pour faire fondre le fer que ces minerais, que ces cailloux renferment, il faut une chaleur excessive. Aussi, n'est-ce pas dans un four qu'on les expose cetie fois, mais dans un fourneau, dans un fourneau immense que la flamme balaye dans toute sa hauteur et son épaisseur. Ce fourneau gigantesque se nomme un haut fourneau.

Le haut fourneau offre Taspect d'une tour massive de quinze à vingt mètres de hauteur. On commence p<ir y introduire du charbon qu'on laisse brûler pendant plusieurs jours. Alors seulement on \erèe sur io charbon ardent le minerai de fer. A partir de ce moment le haut fourneau ne se reposera ni jour ni nuit. Il brûlera jusqu'à ce que ses briques et sa maçonnerie soient usées, ce qui arrive au bout de cinq à six ans. Pendant la durée de ce temps, on versera incessamment dans son sein d'autre charbon et d'autres minerais. Le fer contenu dans le minerai fond sous l'action de la chaleur et tombe vers la partie inférieure du haut fourneau, dans un creuset.

Le métal liquide ainsi obtenu s'appelle la fonte. Je vous dirai bientôt pour quel motif.

Il s'agit à présent de le faire sortir du creuset. Pour cela, un ouvrier attaque avec une longue barre de fer un tampon d'argile

ne LES IDÉES DE MADEMOISELLE MARIANNE.

qui bouchait la porte de sorlie du creuset, A peine ce tampon, que la chaleur a durci comme une brique, est-il percé que la fonte s*échappe, liquide, brûlaule, incaiulescente.

Elle est recueillie dans un énorme chaudron qui va la verser dans les moules de sable où elle se solidifiera et deviendra cylindre, châssis, grilles, piliers, bâtis de machines.

Ces moules de sable ont été préparés à l'avance de la façon suivante :

On commence par fabriquer un modèle en bois de mêmes dimensions que la pièce à fondre; puis on introduit ce modèle dans un sable argileux, très fin, tamisé, mêlé à de la houille pulvérisée. Autour et à l'intérieur du modèle de bois, on comprime le sable, qui prend de la consistance et qui gardera la forme du modèle quand on retirera doucement ce dernier. Alors, au milieu du sable argileux, on aura un creux de la dimension du modèle. Dans ce creux, dans ce vide, la fonte liquide est versée ; et elle se refroidit tout en prenant la place exacte qu'occupait tout à l'heure le modèle de bois.

La pièce fondue est ensuite dégagée, retirée du moule et débarrassée du sable resté adhérent à sa surface.

Vous comprenez pourquoi maintenant ce métal qui sert à fondre les pièces se nomme fonte.

La fonte est effectivement du fer, mais du fer qui contient du charbon. C'est le charbon qui donne à la fonte la propriété de se laisser couler dans des moules et d'en garder l'empreinte; mais la fonte présente certains inconvénients : elle est cassante et ne se laisse pas forger, c'est-à-dire pétrir sous le marteau.

THE is£w yo;V

Le fer pur, au contraire, le fer sans charbon, est malléable, c'est-à-dire qu'on peut le battre, Taplatlr sous le marteau, lui donner la forme dont on a besoin; il est flexible; il plie et ne rompt pas. Ce sont des qualités précieuses pour l'industrie. Aussi les services que le fer peut rendre sont-ils plus nombreux que ceux procurés par la fonte.

Pour obtenir ce fer, qui n'est autre chose que de la fonte dépouillée du charbon qu'elle contenait, on transporte dans un four des morceaux de fonte et on les soumet à une excessive chaleur.

Le charbon que contenait la fonte brûle et disparaît et le fer reste seul, au fond du four, sous forme d'une masse pâteuse que l'on va porter sous le marteau-pilon.

Ce marteau énorme, ^effrayant, qui pèse cent lAille kilos à l'usine du Creusot, est mû par la vapeur. C'est lui qui est chargé de comprimer la masse de fer encore pâteuse pour en faire suinter les matières étrangères qu'elle pourrait contenir et pour rendre le métal compact, tenace, homogène.

Le mécanisme de ce marteau géant est si admirablement réglé qu'un seul homme le fait mouvoir à son gré, rapidement, doucement, l'élevant de plusieurs mètres ou de quelques centimètres, le laissant tomber tout à coup ou l'arrêtant brusquement dans sa chute, en faisant agir un simple levier.

Après avoir été martelée, la masse de fer est étirée et par suite passée au laminoir.

Le laminoir se compose de deux cylindres très rapprochés et tournant en sens inverse de telle sorte qu'un morceau de fer

engagé entre eux se trouve pris et entraîné dans un mouvement iril^ésistible. Il faut qu'il passe, qu'il s'aplatisse entre les cylindres, et qu'il en sorte à l'état de tôle.

Si, au lieu de feuilles de tôle, on veut avoir des (ils de fer, on engage un morceau de fer dans un laminoir h cannelures. Le morceau de fer est entraîné par le mouvement inverse des cylindres et passe à travers la cannelure en s'étirant, en s'nmincissant déjà beaucoup.

Pour obtenir son diamètre définitif, on le fait passer par des trous de plus en plus petits pratiqués dans uoe plaque d'acier appelée filière et d'où il sort à l'état de finessin parfaite.

Les rails sont fabriqués aussi à l'aide de laminoirs d'une forme et de dimensions spéciales, et coupés à la longueur voulue par une scie d'acier.

— Mais l'acier, demanda M"* Marianne, c'est donc plus dur que le fer?

— Oui.

— Qu'est-ce donc que l'acier?

— C'est du fer, répondit M. Demilly, comprenant le léger embarras où il mettait Marianne.

— Comment? c'est du fer!

— Oui, mais c'est du fer qui contient du charbon.

— Alors, fit Marianne se souvenant, c'est de la fonte.

— Non. La fonte contient beaucoup de charbon, le fer n'en contient pas et l'acier en contient un peu. L'acier participe donc des qualités du fer et de la fonte, mais il a de plus une qualité particulière, qui est la trempe.

— La irempe? fit à son lour M. Pierre n'entendant rien à ce mot nouveau.

— La trempe consiste à tremper dans l'eau froide un morceau d'acier chauffé au rouge. Alors, cet acier, qui auparavant était flexible et malléable, devient tout à coup d'une dureté si grande qu'il peut entamer le fer, la fonte et même Tacier qui n'a pas été trempé. Vous voyez que c'est une propriété spéciale et fort précieuse.

— Et comment le fait-on, l'acier? dit Marianne.

— Je viens de te dire que Tacier était du fer contenant une certaine quantité de charbon. Pour avoir de l'acier, il faut donc ajouter au fer ce qui lui manque, c'est-à-dire...

— Un peu de charbon.

— Justement. Pour cela, on dispose par couches alternatives, dans un four, des barres de fer pur et du charbon de bois en poudre. Le four est ensuite fermé et chauffé pendant plusieurs jours et plusieurs nuits. Le charbon pénètre dans les pores dilatés du fer et le transforme en acier.

Je crois maintenant, ajouta M. Demilly en finissant, vous avoir dit tout ce que je savais à propos du fameux caillou de M. Pierre.

M. Pierre tendit la main et reprit la pierre que lui présentait son oncle.

Il la regarda assez longtemps, puis il murmura :

— Tu dis que tu as tout dit?...

— Mais oui, répliqua M. Demilly assez étonné de cette espèce d'interrogation imprévue.

ut LES IDÉES DB HADBUOISELLE HA.H1ANNE.

— Pourtant, reprit M. Pierre sans se décoacerter, et eo examinant toujours son caillou, ça c'est du fer noir et...

— Et?

— Eh bien, tu n'as pas parlé du fer-blanc !

— C'est que vois-tu, mon petit Pierre, reprit M. Demilly souriant et rassuré sur l'importance de la question de son neveu, il n'y a dans la nature ni fer noir ni fer blanc. Le fer, extrait des minerais, est toujours de la même couleur gris bleuâtre, et le fer-blanc que tu citais n'est autre que du fer ordinaire, qu'on a revêtu, pour le prot^er, d'une mince couche d'étain. Voilà pourquoi il paraît blanc.

— C'est du fer déguisé alors! murmura M. Pierre.

— Déguisé, si tu veux, répondit M. Demilly, mais assurément pi'oiégé, par ce déguisement, contre les atteintes de l'air et de riiiimi'lité.