CHAPITRE XXVI

LBS VBNDAIJGES.

Août et septembre étaient déjà passés et nul changement heureux n'était survenu dans la vie des habitants du château Demilly.

La famitle Deluze, toujours sous le coup de la catastrophe qui l'avait si brutalement frappée, se renrermait dans ses chagrins et dans le grave souci des alTaires.

Georges ne venait plus au château et n'osait pas écrire.

11 s'était jeté au travail avec un emportement affolé. Il essayait d'oublier; iltàcbait à ne plus penser.

Chaque fois que M. Demilly allait à Paris, il se rendait chez

M. Deluze et il le trouvait toujours persistant dans la résolution qu'il avait arrêtée d'un commun accord avec son fiis.

Les consolations que M. Demilly avait tenu à apporter à son beau-frère n'étaient assurément point banales*

11 avait mis à sa disposition ce qu'il possédait et M. Deluze avait refusé*

Et ce refus avait été honnête et sage.

Le banquier Deluze connaissait la situation de M* Demilly; il savait que la fortune de son beau-frèrç n'était qu'un, capital d'exploitation et que ce capital était engagé dans ses nombreux travaux de construction. Or^ depuis la crise financière,, depuis le krach, les affaires s'étaient tout à coup ralenties, la crainte avait remplacé la trop grande confiance, l'argent se faisait rare, les intérêts de tous restaient en souffrance, et M. Deluze savait que le père de Germaine, s'il pouvait honorablement tenir tête à la crise, aurait gravement compromis sa position en distrayant une part de ses capitaux engagés*

M. Deluze espérait, ainsi que Georges, reconquérir la fortune ; mais ce ne pouvait être qu'à force de travail et de temps, — de temps surlout, — et c'est cela <|ui désolait le fiancé de Germaine.

Lorsque M. Demilly revenait de ses visites et qu'il apercevait Germaine, si touchante dans sa résignation silencieuse, il essayait d'inventer des motifs d'espérance, mais Germaine souriait d'un sourire triste et doux, ne croyant pas.

Tout ce désenchantement de la vie se communiquait forcément à M"* Marianne et la rendait moins expansive, moins ouverte^ comme un peu défiante.

LES VJ^NDANGES. 235

On lui avait bien laissé M. Pierre. Mais M. Pierre n*était bon qu*à jouer, comme elle disait.

Elle avait essayé de causer avec lui de toutes ces choses qui la préoccupaient si fort et qui faisaient tant travailler son intelligent cerveau, mais il n'était pas encore assez grand, M. Pierre, pour comprendre.

Et jouer, toujours jouer, cela était presque un agacement pour Marianne.

M'"* Demilly s'était rendu compte de l'état d'esprit de sa fille, et elle cherchait tous les moyens possibles de lui apporter quelques distractions.

Un soir, elle lui dit :

— Sais-tu, Marianne, que les vendanges commencent demain dans le pays ?

— Oui, maman, je le sais.

— Eh bien, ça te ferait-il plaisir d'aller un peu vendanger toi-même ?

M. Pierre n'attendit pas que Marianne répondit et il s'écria > ^ —Oh! oui!

— Monsieur Pierre, reprit M™* Demilly en souriant, on ne vous demande pas votre avis! C'est à Marianne que je m'adresse.

M. Pierre baissa la tête, mais il s'approcha de sa cousine et lui souffla ces deux mots :

— Dis oui !

— Oui, maman, dit alors M"* Marianne, ça me ferait plaisir.

236 LRS IDËBS DE MADEMOISELLE MARIANNE.

— Alors, demain malin, je te ferai conduire à la ferme, loi et Pierre, et vous pourrez commencer les vendanges avec la mère Etienne* Cela te plail-il?

— Oui, maman.

— Bien vrai ?

— Bien vrai.

— Quel bonheur! s'écria M. Pierre, on va pouvoir manger du raisin dans les vignes !

Et M. Pierre dormit moins bien cette nuit-là pour se réveiller de meilleure heure.

La ferme dont îivaît parlé M*"' Demilly était une petite propriété dépendante du château, mais située au delà du parc, à deux kilomètres environ.

M"* Marianne et M, Pierre, accompagnés par la mère Etienne, pénétrèrent dans les vignes chargées de raisin mûr, dont les grappes brunes et rouges se cachaient sous les grandes feuilles vertes étalées.

Marianne et Pierre, celle-là armée de ciseaux, celui-ci se servant de se^s ongles, coupaient les pédoncules des grappes qui venaient tomber dans leurs paniers.

Les paniers remplis étaient versés dans des hottes que des hommes jetaient sur leurs épaules et emmenaient au pressoir, passant à travers les rangs des vendangeuses et frôlant les ceps épais et rapprochés.

La matinée passa vite et gaiement dans cette besogne nouvelle pour Marianne et Pierre. Ils travaillaient, pris d'ardeur, gagnés par l'exemple des vendangeurs « pour de bon », et ne s'arrêtaient

que de temps à autre, trouvant un grappillon qui les tentait et régrenant sous leurs lèvres gourmandes.

Après le repas frugal et court de midi, Marianne et Pierre, se sentant alors un peu fatigués, prévinrent la mère Etienne qu'ils resteraient à la ferme au lieu de retourner aux vignes. En attendant Theure où le domestique viendrait les rechercher^ ils surveilleraient l'arrivée des raisins»

Demeurés seuls, au bout d'un certain temps, ils s'ennuyaient.

Tout h coup Marianne dit «^ Pierre ;

— Si nous faisions du vin ?

— C'est une bonne idée ! s'écria Pierre, maïs comment faire?

— Dame ! comme on le fait ordinairement, je pense : en foulant le raisin.

— En le foulant avec quoi ?

— Mais avec les pieds !

— C'est comme ça que ça se fait? dit Pierre.

— Mais oui, du moins, je l'ai toujours entendu dire, reprît

Marianne.

— Eh bien, foulons des raisins.

Dans le coin d'une petite conr de la ferme, Marianne aperçut, en cherchant, une sorte de baquet large et plat qu'elle jugea très bon pour l'opération désirée.

11 fut facile de transporter dans cette cuve improvisée des grappes de raisin qui l'eurent bientôt emplie jusqu'aux bords.

— Maintenant, dit Marianne, nous allons monter sur ces grappes, marcher sur ce raisin et l'écraser sous nos pieds.

— Avec nos souliers? fit M. Pierre.

— Non pas, dit Marianne. Il faut, au contraire, avoir les pieds nus.

-^ C'est comme ça que ça se fait? répéta une seconde fois M. Pierre dans un doute étonné.

. — Mais oui, répondit Marianne excitée par Tair de méfiance dé son cousin et se faisant plus savante qu'elle ne Tétait*

Marianne et Pierre montèrent donc sur le raisin, où leurs petits pieds mis s'enfonçaient, disparaissant sous les grappes qu'ils écrasaient, se baignant dans le jus incolore qui s'échappait des grains entr'ouverls.

lia se plaisaient énormément dans cette besogne volontaire et, pour eux, si originale. Ils ne marchaient plus, ils sautaient, dansaient presque, avec des cris de joie, sur la masse des raisins qui se comprimait de plus en plus et dont le jus maintenant leur montait par-dessus la cheville.

Enfin Pierre s'arrêta, regarda et dit :

— Ou est le vin ?

— Tu marches dedans ! répondit Marianne.

— Comment! Cette eau-là, c'est du vin?

— Sans doute.

— Ah ! fit M. Pierre sans rien ajouter.

Après s'être rechaussée, M"* Marianne alla dans la cuisine prendre une bouteille vide et, tant bien que mal, elle l'emplit avec le jus qui surnageait sur la cuve, avec l'eau dont parlait M^ Pierre.

A peine avait-elle fini que le domestique se présentait à la ferme, chargé de ramener au château vendangeuse et vendangeur.

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Marianne, tenant soigneusement sa bouteille, partit avec M. Pierre.

En arrivant au château, M"' Marianne porta, sans rien dire, la bouteille dans sa chambre.

Lorsque la famille se mit à table pour dîner,* M'""* Demilly demanda à sa fille si elle s'était amusée aux vendanges.

Marianne répondit affirmativement.

Quant à M. Pierre, il ne put s'empêcher de s'écrier : . — Oh! oui, nous nous sommes bien amusés! nous avons même fait du vin !

— Que dis-tu? Vous avez fait du vin? dit avec étonnement M. Demilly.

Mais M. Pierre, qui sentit que Marianne le tirait par la manche, ne répondit pas. 11 avait sans doute parlé trop vite et Marianne en était contrariée.

— A toi de répondre, mon enfant, dit M Demilly en s'adressant à Marianne, à toi de répondre puisque tout à coup M. Pierre est devenu muet.

— Eh bien, papa, dit Marianne un peu embarrassée, c'est vrai, nous avons fait du vin et j'en ai rapporté une bouteille, mais c'était une surprise que je gardais pour le dessert. A présent que la surprise est dévoilée, je vais aller chercher notre vin.

Marianne quitta la salle à manger^ laissant M. Demilly échanger un sourire avec sa femme, et revint bientôt tenant la bouteille promise.

- — Goûtons à ce vin! dit M. Demilly en tendant son verre. ,

%it LES IDÉES DE MADEMOISELLE MARIANNE.

M"^ Marianne versa de ce fameux vin dans les verres de tout le monde.

— Â ta santé ! dit Pierre en choquant son verre contre celui de sa cousine.

Il but, puis il dit tranquillement» naïvement :

— Mais ça n'est pas du vin !

H exprimait ainsi la réflexion que chacun, même Marianne, venait de se faire.

— C'est vrai, dit Marianne avec désappointement; ce n'est pas du vin !

— * Et puis, reprit M. Pierre très logique, nous l'avions fait avec des raisins rouges, et voilà qu'il est blanc !

— Pourtant, murmura Marianne, nous croyions avoir fait ce qu'il fallait ; nous avons mis des raisins dans une cuve, nous les avons foulés aux pieds et nous en avons recueilli le jus. Ce n'est donc pas comme ça qu'on fait le vin?

— Ma chère enfant, dit M. Demilly avec un sourire, me voici obligé de te répondre encore une fois ce qu'on t'a déjà souvent répondu : c'est comme ça et ce n'est pas comme ça.

D'abord aujourd'hui on ne foule plus le raisin avec les pieds, on se sert d'une machine spéciale, composée de deux cylindres de fil de fer entre lesquels passent et s'écrasent les grappes, mais peu importe pour ce qui nous occupe; le principal, c'est que les grains de raisin soient écrasés et bien écrasés. Cela, tu l'as fait, de ces grains tu as extrait le jus, mais le jus qui n'était pas encore passé à l'état de vin. 11 ne lui manquait pour cela qu'une chose, mais une chose absolument nécessaire. C'est la fermentation.

— La rermentalioQ? répéta Marianne.

— Si lu avais hissé plusieurs heures le raisin écrasé dans la cuve^ tu aurais pu le voir fermenter. La fermentation est un travail qui s'opère dans le raisin et qui en modifie toutes les parties : au moment de la fermentation, toutes les parties qui composent le raisin ^'agitent, se déplacent, se troublent, cherchent à se séparer. La chaleur s'élève, la masse augmente de volume, s'enfle et dégage des bulles de gaz acide carbonique qui amènent à la surface de la cuve les enveloppes des grains et les impuretés contenues dans les raisins. Lorsque tout ce gaz est dégagé, le mouvement de la masse s'apaise, son volume diminue, elle se refroidit et le jus est devenu du vin limpide et coloré. Sous l'influence de cette fermentation le sucre du raisin se transforme en alcool et c'est ce qui produit le vin.

— Et, ditM""* Marianne, pour que la fermentation ait lieu il suffit de laisser dans la cuve le raisin écrasé, sans y rien ajouter?

— Pour que celte fermentation se produise, il faut d'abord du sucre, or le raisin en contient beaucoup; il faut ensuite ajouter un peu d'eau à la masse écrasée et élever sa température. Enfin, il faut une chose essentielle qui est les ferments.

— Les ferments?

— Les ferments, d'après les savants modernes, sont des végétaux microscopiques, des corpuscules organisés qui flottent dans l'air et qui, rencontrant certaines matières, telles que le raisin écrasé, s'y développent, s'y mbltiplient et causent ce mouvement, ce travail qui décompose et recompose toutes les parties de la masse liquide.

Donc, h ton vin, ma chère Marianne, il manque la Termcntalion.

— Et la couleur! murmura M. Pierre revenant à l'idée qu'il avait déjà émise.

— Oui, monsieur Pierre, dit M. Demllly; mais si la ferinentalion avait eu lieu, le vin aurait été coloré, car la matière coloranie qui est contenue dans la pellicule du raisin se laisse dissoudre par l'alcool.

— Et comme la fermentation, ajouta M"" Marianne, voulant montrer à son père qu'elle avait compris, produit de Talcool, la matière colorante eût éié dissoute et J'aurais eu un joli vin rose à la place de cette eau-là !