Babeau, les Provinces sous l’ancien régime, t. II, p

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écarter de sa fille un prétendant ou qu’un fils prodigue ruinait (1). Ce rôle de justicier, public et privé, était tout à fait dans l'esprit de leur mission et dans la tradition de leur origine; mais ils ont mésusé à leur tour de leurs pouvoirs discrétionnaires.

Colbert vit en eux des agents précieux pour la réalisation de ses vastes projets. Ils devinrent les juges, à peu près sans recours, de l'utilité des travaux publics; ils faisaient dresser les plans, réunissaient les techniciens, étaient les arbitres des expropriations ; ils levaient enfin les ouvriers, les malheureux corvéables réquisitionnés sans indemnité pour ce labeur qui ne leur procurait même pas toujours un avantage ; vers le milieu du xvirr° siècle, alors que les grandes entreprises de Trudaine rendaient leur sort plus rigoureux, un intendant de Caen, Onceau de Fontette, eut l’idée d’offrir dans sa généralité le choix entre la prestation en nature et la prestation en argent, ce qui est à peu près le système actuel. Turgot accomplit plus franchement la réforme en Limousin : il convertit la corvée en une contribution pécuniaire, levée sur les propriétaires intéressés par les travaux et ceux-ci ne furent que plus rapidement menés ; durant les onze années de son intendance, il construisit cent soixante lieues de chemins. — Il était naturel qu’en un temps de réglementation, le