CHAPITRE PREMIER

Les organisations corporatives et les confréries s'étaient de bonne heure développées plus particulièrement dans les pays du Haut- Rhin et dans le nord de la France. Les Gildes d'origine germanique n'eurent, il est vrai, qu'un caractère professionnel. Les « keures » et les « amitiés » furent le plus souvent des associations de secours mutuels, et l'élément religieux en fut totalement al)sent, bien que la plupart d'entre elles se soient placées sous le patronage d'un saint local. Mais ces modes de groupement pouvaient être utiUsés par des fidèles désireux de célébrer le culte en commun, ou de se ménager pour leur vieillesse une retraite pieuse sans s'astreindre aux règles sévères des ordres existants, ni rompre complètement avec la vie séculière. C'est ainsi que se forment, à partir de la fin du xir siècle, des sociétés de pénitence ou, le plus souvent, do retraite, dans les principales villes de Belgique et d'Alsace. Un nom, d'origine incertaine, servit à désigner les membres de ces associations rehgieuscs de laïques ', membres qui se recru-

1. La question, si souvent débattue, de Vorigine des béguines et de l'étymologie de leur nom a été exposée et étudiée de la façon la plus complète et la plus précise dans une note de l'ouvrage de M. Jundt {Hist. du Panthéisme xtopulaire, p. 13, n. 1). Il repousse l'iiypothôse de Hallinann [Ursprung der belfjischen Beijhincn) acceptée par Gioseler et Wackor-

Z CIIAIMTRK PREMIKR

tèront cxclusivemeiiL panai les Jeunes filles ou les veuves tombées dans la misère : c'est celui de « béf^uines » qui leur resta, malgrd ses multiples ai)i)lications et le discrédit dans lequel il tomba assez vite.

Les Wfruincs. La coiifusion qui ne tarda pas à s'établir dans l'esprit des contemporains entre les « pauvres sonirs » des béi;uinaf,'-es flamands ou français et les disciples laïques de saint François nous indique le véritable caractère de ces associations extra-ecclésiastiques. L'institution des Béguines fut un tiers-ordre antérieur de plus do trente ans à celui que fonda le saint d'Assise. Elle ne lut indépendante de toute discipline monastique que durant un temps relativement court '. L'autonomie religieuse des béguines disparut dans

nagcl, d'après laquelle Lambert le Bègue aurait fondé l'ordre des béguines. Selon lui, avant de former une association particulière, les Béguines auraient été confondues dans la foule des femmes pauvres qui vivaient d'aumônes (Béguine signifie étymologiquement mendiante). Moslieim refusait de leur attribuer une origine aussi humble (Df Beghnrdis et Begtnnabits, au début, passim). « Les premières apparitions de béguines, « dit en concluant M. Jundt, ont eu lieu presque simultanément, et nous « pouvons ajouter indépendamment les unes des autres, car elles naissaient « d'un besoin général des populations à cette époque. Gilles dOrval place « à Liège la naissance de la famille des Béguines; Thomas de Cambrai « la place à Nivelles (v. Mosheim, 105). Cette divergence entre deux auteurs « contemporains, loin de nous étonner nous est une preuve qu'il ne faut « pas cherclior l'origine de cette famille religieuse dans une localité d^- « terminée, ni par conséquent la rattacher à l'activité d'un seul homme, « mais qu'il convient de considérer les différentes associations qui ont « surgi tout d'abord, comme des foyers distincts, dont chacun, dans un <" certain sens, a droit à la priorité, en vertu de la nécessité sociale qui a « produit partout les mêmes manifestations de charité. Dans toutes ces « localités, le nombre des Béguines a forcément été assez restreint au " commencement, et le peuple ne les aura guère distinguées du reste des « femmes pauvres qui continuaient à demander l'aumône : le surnom, une « fois transmis, leur sera resté », o}>. cii., p. 11.

Au XV siècle, malgré l'accroissement de leur fortune, les béguines continuaient à vivre indirectement de l'assistance publique et à s'appeler elles-mêmes les « pauvres sœurs >• (arme Schwestern* (Jundt, id.).

l. L'existence d'un béguinage à Vilvoorde dès \0C^^ ne pouvant plus être affirmée, après la longue discussion qu'en a faite Hallmann {op. cit.. p. 51 «t suiv.), voici, d'après Mosheim et M. Jundt, les dates de fondation des

le mouvement de centralisation ecclésiastique auquel Innocent III donna l'impulsion et qui transforma le clergé pendant la première moitié du xiii^ siècle. Elles ne tardèrent pas à s'affilier à l'un des deux grands ordres mendiants ', ou tout au moins elles bénéficièrent de la sympathie dont jouissaient, dans la société chrétienne d'alors, les groupes orthodoxes dont l'esprit de pauvreté évangélique, la morale et surtout l'extérieur austères contrebalançaient — comme l'avaient fait si puissamment les premiers franciscains — l'influence persistante des ascètes cathares et des prédicateurs vaudois. Nous n'avons à nous occuper ici que de la période où les Béguines forment encore des associations spontanées, se créant et se développant à la manière de sectes ^ dont la situation par rapport à l'Église ne se serait pas déjà précisée. A ce point de vue, la réforme vaudoise présente

premières maisons de béguines : Liège, entre 1170 et 1177 (M. Jundt donne comme date 1180 ou 1184. Albéric des Trois-Fontaines nous dit que Lambert le Bègue mourut en 1177. (Frédericq, Corpus Document, Inquis. Neerland., t. II, p. 36.) Gilles d'Orval et le Magnum Chronicon Belgicum confirment cette date (eod. loc). Seul Placentius, dans le Catalogus episcoporum Leodiensium, cité par Acolanus, éd. Bruxelles, 1861, p. 350, dit : « Lambertus quidam, circa annum 1190 spiritu prophétie© futura praedi- « cens, institutum Beghinarum, quarum se patriarcham scribebat, aucto- « ritate et litteris apostolicis confirmari meruit, et regressus divi Cliristo- « pilori templum Leodii Beghinarum habilationem fecit ». Cette autorité est, nous semble-t-il, tout à fait insuflisante). — Tirlemont, 1202. — Valenciennes, 1212. — Douai, 1219. — Gand, 1227. — A7ivers, 1230. Puis viennent Louvain, Bruges, Bruxelles, Strasbourg. Sur les béguinages et la piété dans cette dernière ville, voir l'étude très détaillée de Schmidt, dans YAlsatia, 1859, p. 1.39 et suiv. : Die Strassburger Beginhaiiser i»i Mittelaller .

1. Dans un poème latin rimé du xiii"^ siècle (Pertz, M.G.SS., XXV, p. 357), après quelques vers sur les ordres mendiants, on trouve :

u Fer hos duos ordines, Begine velantur. »

Cf. le passage de la Vie de sainte Douceline, fondatrice de la maison des Béguines de Marseille et sœur du franciscain spirituel Hugues de Digne : « Elle fit vœu entre les mains du saint frère Hugues de Digne de garder « avec la plus grande ardeur la sainte i)auvreté de Jésus-Christ, comme saint « Franc^'ois l'observa et la donna aux siens » (Éd. Aubanés. Marseille, 1879).

2. Dans le Emonis CJironico7i(Pcri7., M. G. SS., XX.'II, p. 517), les Béguins sont cités parmi les sectes nées sous Grégoire IX : « Item quorundam sitnplicium qui dicuntur Beggini, item coUegia communium fominarum. »

4 niAPITRK PRKMIF-R

(luelquos-uns des caractères de ce mouvement de piété populaire : et iiidlc i)art le parallélisme des (b'-hiits des comuninautés lyonnaise et (kunande — «lui. ajjW's avoir eu des destinées si dillerentcs, devaient à la lin dn xnr siècle s<; rencontrer sur le terrain de l'héltM-odoxie — n'est aussi visible que dans la création du premier béguinage dont nous connaissions l'origine d'une façon à peu près certaine : c'est celui de Liège fondé probablement entre les années 1170 et 1177 par le prêtre Lambert le Bègue '.

Quelle que soit l'étendue de la réforme accomplie par lui, qu'il ait été on non le premier à comprendre futilité sociale et religieuse des maisons de retraite que furent d'abord les béguinages, Lambert le Bègue n'en reste pas moins l'un des plus intéressants et des plus originaux parmi tous ceux, orthodoxes ou hérétiques, qui se sont préoccupés, à partir de la fin du xii' siècle, de l'amélioration morale du l)enplo. Albéric dos Trois-Fontaines lui consacre une mention très brève, mais qui n'en résume pas moins son (l'uvntout entière : « En 1172, dit-il. mourut Maître Lambert, Liégeois, prêtre de Saint-Christophe : il fut l'ardent prédicateur de cette nouvelle dévotion qui est dans un état florissant à Liège et dans les pays environnants. Il a écrit VAnligraphum Pctrl et a publié un ouvrage qu'on nomme Table de Lmvhert . >Lais il a aussi traduit du laiin en roman un grand nombre de livres et surtout les vies des saints et les actes des apôtres -. » En parlant de la «> nova

1. Sur Lainbort lu B^^uf, voir Ilallinann, o^j. cit., cli. I, iip. 1-7). Daris, Histoire du diocèse de Liège, p. 570 et suiv., et surtout Frédoricq, Corptis doctonent. I/tquisil. Xeerlatid., t. II, p. 9 et suiv., où sont n-unis tous les documents, ot du môme, Xote coiHjilèmeutaire sur les dociinifuls de Glasgow coiicrriiaiit Lambi-rt le liègue. dans liullet. de l'Acad. roy. de Belgique, XXIX (ISlC)}.

2. Krédericq, op. cit., p. 30. Pour le résum»'- de la vie de Lambert le Bùgue, nous suivons le récit qu'en fait Gilles d'Orval (Vita Odiliae, eod. loc. p. .32 et suiv.). Il exatrère peut-être l'importance du rùle de Lambert, mais semble frênéralcmont exact. V. l'avant-propos de Heller, dans son édition (Perl/, MGS.^.. XXV, 110-11? .

religio » introduite à Liège par Lambert, il se peut que le chroniqueur ait fait allusion à l'institution des Béguines.. Mais ce n'était là, à vrai dire, qu'un épisode de la réforme générale du diocèse de Liège courageusement entreprise par Lambert. Ses ennemis qu'inquiétait sa double propagande par la parole et par le livre, ne semblent pas lui avoir reproché cette fondation philanthropique ; mais ses écrits et plus spécialement, sans doute, ses essais de vulgarisation de l'Écriture furent dénoncés à Raoul de Zaehringen, évêque de Liège, comme contenant des propositions hétérodoxes. Ce prélat n'était que trop intéressé à empêcher Lambert de s'élever contre les vices dont le haut clergé de la vihe lui donnait le spectacle. C'est avec sa complicité que le prêtre de Saint-Christophe — auquel on avait commencé par interdire toute prédication — fut arraché de son église et jeté en prison par ses ennemis. Un procès sommaire lui fut fait au cours duquel ses amis les plus dévoués, intimidés par les menaces, ne surent pas le défendre de l'accusation d'hérésie. Après une captivité dont nous ignorons la durée, il alla à Rome pour s'y soumettre au jugement de l'anti-pape Calixte III \ Celui-ci, par une décision

1. M. Frédericq a réuni {Corp. docicm. Il, pp. 9-32) les suppliques écrites par Lambert le Bègue ou par ses amis, durant sa captivité ou lorsque Lambert était à Rome. Les plus intéressantes sont celles où Lambert se défend des accusations portées contre lui en racontant sa vie et en exposant les réformes qu'il projetait. Les deux dernières renferment des phrases significatives : « Ego, dit-il dans sa « Querimonia » (p. 19), degebam in ccclesiola quadam in confinio sila Leodii aliquantula pollens per Dei niisericordiam gratia predicationis cupiensque omnes homines in visceribus Christi Jesu. Confluobat itaque aliquanta pars populi vel cleri, cupiens saturari de micis que cadebant de mensa divitem, et virtus erat Domini pauperes vidue sue saturare panibus, illuminans plurimis eorum ad dirigendos pedes eorum in viam pacis. » Gomme il vient à Rome après s'être évadé de sa prison, il s'excuse de cet acte d'indiscipline en montrant l'injustice de la persécution dont il est victime et en exposant l'utilité de son œuvre. Il use, en parlant des hostilités qu"il a rencontrées, d'une citation même que les Vaudois prendront pour texte de leurs prédications réformatrices : Melins esê confidere in Boniino quam in Jionnne. Mais celle-ci n'est que ralliiinutiiui d'une foi inébranlable, tandis ijuc celle

fi rn.M'iTKi'; rRKMiiiu

ëner^nqiic (jiii lui lail le iiliis ijivukI linuiicni-. mais (iiii étonne chez un lioiuinc aussi indécis (|U" .I<\'in de Slrunia. accorda au i)rrlir lii'-ijeois la permission de prèclior coniino il l'entendrait et le r('taltlit dans sa l'onction primitive. Mais Lambert niournl à son relour (!<■ koiue. en laissant à peine ébauchée une (euvro (jui ne l'ut Jamais contiimée '.

Tel fut le fondateur de la jjremière maison de bé^'-uines. L'année qui suivit sa mort, Waldez venait à son tour à Pvome pour faire approuver par Alexandre III son vo^u de pauvreté et celui de ses compagnons. Comme le réformateur lyonnais, Lambert le Bèuue avait demandé la liccntia praeclicandi \ comme lui. il voulait l'aire connaître aux humbles et aux simples rÉcritiu'e alin de leui- donner une foi consciente d'elle-même, un guide siu' dans la recherche du salut; enfin, de même que Waldez enseignait le renoncement évangélique, Lambert apprenait à ses disciples « par la voix et par rcxemple, la valeur de la chasteté ' ».

des Vaudois contii'iidra toutos leurs espérances d'affrancliissemcnt. Nous ne citerons rien de la défense de Lambert écrite i)ar lui-même et adressée au pape. Elle contient les documents les plus intéressants pour une étude sur l'état d'esprit d'un prêtre éclairé à la fin du xn= siècle. Nous avons donné plus haut celui qui concerne les Croisades. Il n'est pas le seul où l'on trouve des preuves de la piété la plus intellig'ente et la plus haute. Mais cette défense ne renferme aucun renseignement ayant trait aux réformes matérielles accomplies par Lambert dans le diocèse de Liège.

\. Il est presque certain que dans la ])ensée do Lambert le Bègue l'institution des Béguines ne devait pas être isolée et devait faire partie de tout un système d'associations pieuses destinées à transformer la piété populaire : n II y a, dit Hallmann [op. cit., p. \iV, certains textes anciens « peu jirécis, il est vrai, d'après lesquels Lambert lo Bègue aurait aussi « fondé pour des hommes pieux un asilo : ces hommes étaient appelés « coqtnns par les Liégeois. D'après Jacques de Vitry, c'était là un sobritjuet. « D'après d'autres (voy. FuUonius, Jlist. Leod., p. 28'2-28.3 , ce surnom « venait d'une noble famille, les Coquins, qui portait un coq dans ses « armes et dut être la fondatrice de r« Hospitale Coquinorum ••. D'après un « troisième auteur (v. Gocthals, Lectures, vol. IV, p. 81, le nom de frères « coquins venait de « coquere », « coquina a, parce que dans cet étabiisse- « mont, on apprêtait la nourriture do pauvres gens ».

2. Gilles d'Orval, op. cit., dans Frédericq., /. cit., p. 33. ■ Eis premium castitatis verbo et exomplo prcdicavit. »

A-t-il donné une règle au petit groupe de veuves et d'orphelines qu'il réunit autour de lui? Il dut se borner à leur assurer des ressources modiques — « les miettes qui tombaient de la table des riches » — et à leur apprendre par de constantes prédications, à « marcher dans la voie de la paix * ». Rien ne prouve qu'elles aient été astreintes à habiter en commun. Les règles des béguinages flamands qu'on a données, depuis Mosheim, comme pouvant fournir un tableau exact en tous ses points de la vie de ses associations dès leur origine ^ sont toutes postérieures à l'époque dont nous nous occupons ^ Néanmoins, l'on peut deviner que les premières béguines durent se charger spontanément de différents offices, à demi religieux, qui ont d'ailleurs peu changé jusqu'à nos jours \ En dehors du temps qu'elles emplo3'aient à des lectures pieuses ou à des méditations — qui devaient être plus tard si funestes au repos et à la réputation de leur ordre — , elles soignaient les malades, veillaient les morts et disaient des prières sur leur tombe. Dans les actives cités de Flandre, elles n'ont jamais cessé de s'occuper de travaux féminins et d'être utiles aux industries locales.