D' L. Cetal, loc. cil., pp

3. R. Basset, Conlea Populaire» d'Afrique, Parii, 1903, p. 410-411, d'après J.Sibree, So^ BeUimisaraka Folk-tate» and SupersHlioni, Ant. Ann,, q° XX11, I89S, pp. 214-215.

avaient établi leurs rayons de sorte que la liane & l'aide de laquelle il avait escaladé l'arbre et qui était enchevêtrée dans les branches, fut coupée et tomba sur le sol. Dès qu'il eut recueilli le miel et qu'il l'eut vidé dans une botte, il voulut descendre ; mats voici que la liane par laquelle il ëtait monté avait été coupée et avait disparu; il ne savait que faire ; il était perplexe et grandement troublé ; il ne pouvait pas descendre car le tronc était trop large pour qu'il pfit l'embrasser ; s'il criait, il n'y avait personne pour l'entendre. Il pensa qu'il n'y avait rien à faire que de mourir là. Néanmoins, après qu'il eut un peu attendu, un couple d'immenses lémures vint près de lui; le mâle le prit par la t£te et les épaules et la femelle par les pieds. En rien de temps les deux animaux le transportèrent sain et sauf sur le sol, alors qu'il avait pensé qu'il lui faudrait mourir au sommet de l'arbre. Aussi il prononça une malédiction sur ses descendants, si jamais ils tuaient ou mangeaient des lémures ou quelque autre habitant bondissant de la forêt. »

Il serait assez inutile, de relever toutes les contradictions de ces diverses légendes. D'autre part, les folkloristes reconnaîtront bien vite à leur facture la raison pour laquelle les Malgaches les ont inventées; elles sont destinées à répondre aux questions suivantes : pourquoi ce lémurien portet-il le nom de babakoto? Pourquoi l'honore-t-on et le traitet~oa comme un homme? Pourquoi ne doit-on ni le tuer, ni le manger? Pourquoi l'homme esl-il apparenté au babakoto? Les réponses faites par les indigènes eux-mêmes n'ont évidemment aucune valeur : et pour plusieurs légendes, on se demande comment la conclusion découle du récit. Les légendes explicatives ne font donc que confirmer ce qui avait été dit sous une autre forme par les voyageurs dans les renseignements donnés plus haut.

Il reste que le babakoto est sacré, fudy, pour les Betsimisaraka et les Betanimena, et peut-être pour d'autres tribus comme les Bctsileo, les Bezanozano, les Sihanaka, les Taoala. Les tabous sont : ne pas le tuer et ne pas le manger; les rites

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positifs sont : le remettre en liberté ou l'enterrer comme on enterre un homme.

C. Keller ' semble dire que tous les lémuriens sont considérés comme le réceptacle des âmes ancestrales betsimisaraka. Pourtant, je ne trouve pas son opinion confirmée en ce qui concerne le rajako, ie propitbèque de Verreaux ni le propithëque macaco. Du hainasidro on dit seulement « qu'il est regardé comme le roi des lémuriens et que les autres le fournissent d'aliments * ».

Le rajako est, pour les Betsileo, un homme métamorphosé. Du temps où Rajako >< était encore homme, il avait uni son existence à une femme dont la langue acérée entretenait la dispute au sein du ménage. Un jour que le couple assis au coin du feu s'occupait à la cuisson du repas commun, une querelle s'engagea. La dame du logis tenait à la main une grande cuiller en bois dont on se sert pour étaler le riz sur de larges feuilles de ravinala, vaisselle encore en usage dans certaines parties de l'ile. Or, l'infortuné Rajako, de par son destin, ne pouvait toucher, sans le plus aiïreux malheur pour lui, à l'ustensile de cuisine placé entre les mains de sa

femme. Sur un geste qui lui parut menaçant, celle<ci

soit malice, soit précipitation... appliqua la cuiller sur le visage de son mari. Aussitôt... Rajako changé en singe... disparut dans les profondeurs de la forât. Sa veuve ne pleura point. Aussi Rajako a-t-il voué une rancune étemelle à elle et à ses semblables et légué sa haine à la postérité. Depuis lors, les fils de Rajako se plaisent à laisser la trace de leurs ongles sur la figure des descendants de l'épouse perfide; et les femmes malgaches de leur cdté redoutent la vengeance de ce singe *. » On le voit, la mclamorphose a été la sanction de la violation d'un tabou dont il a été parlé plus haut et qui est plus général qu'Abinal ne pensait; d'autre part,