J. Sibree, Hadagotcar et *t» habitanlt, etc., p

4. J. Sibree, Tkt Ortat Africaa Itland, London, ISBO, p. !e9. 9. Abinal-U Valisiére, loe. eil., pp. S38-240.

Aussitôt qu'un délit de ce genre est commis, on le publie dans tout le canton. Le chef de la tribu ou, en son absence, quelque vieillard bien au courant des usages, se rend à la tête de la population, sur les bords du lac, séjour du criminel. Là il porte une plainte en règle contre les frères caïmans, leur reproche le nouveau crime commis contre la foi jurée et les somme enfin de livrer te coupable en le contraignant de mordre à l'hameçon qu'il jette aussitôt à l'eau, après l'avoir amorcé d'un quartier de bœuf. Chacun alors se relire. Le lendemain le magistrat et le peuple reviennent sur le thé&tre du crime qui sera aussi celui de l'expiation. Les femmes depuis ta veille ont filé ou tordu des cordes de soie; chacune arrive en portant un peloton. Les hommes sont munis de cordes ou armés de pieux aiguisés et durcis au feu... Le caïman coupable a été déjà livré par les siens... Dès que le monstre parult sur l'eau on le salue d'une huée formidable... On le tire en terre ferme; il a beau protester par d'éner^-. ques efforts, des lacets à nœuds glissent sur la première corde et vont s'attacher à ses flancs et à sa queue... ce qui réduit bienldt le coupable à l'immobilité... Il lui faut d'abord subir le réquisitoire du magistrat qui commence par s'excuser d être obligé de sévir contre un parent..., puis le condamne & mort. Aussitôt on crie: haro sur le monstre. Une forêt de pieux aigus s'enfoncent dans son ventre, déchirent ses entrailles..,, il est mort. Aussitôt la scène changecomme par enchantement. Le deuil et les pleurs succèdent aux cris de rage ; les cheveux dénoués flottent au gré des vents. Les femmes déroulant les pelolons préparés, s'approchent respectueusement du cadavre et, avec des gémissements, elles entourent délicatement de soie l'horrible bêle depuis l'extrémité de ta queue jusqu'au bout du museau. L'opération terminée, le cadavre est censé enseveli dans son linceul, et on le porte dans son tombeau au milieu des lamentations usitées dans un deuil de famille. Sur sa tombe on élève un tumulus et une grande pierre droite marque la place de la tète > Il se peut que le meurtre et les funérailles aient (%ale-

TABOUS DES AHIIfAOZ dçd

ment un caractère rituel cbez les Betsimisaraka. « Ils emploient un procédé très ingénieux pour se débarrasser en les tuant de ces monstres, ce qu'ils font souvent à cause des ravages qu'ils commettent. On recouvre d'une mince lanière de bœuf un paquel de chanvre sec et on lejelle à l'eau non loin du repaire d'un crocodile. BientAt l'amorce est engloutie, le chanvre gonfle sous l'influence de l'eau dans l'estomac de la béte qui meurt étouffée. On tire à terre son cadavre, au milieu des cris de joie de la population, on le traite avec le plus grand mépris et on le brûle *. » On a vu que ces mêmes Betsimisaraka donnaient chaque jour à manger aux crocodiles et croyaient à la possibilité de rapports sexuels entre l'espèce humaine et les sauriens : il est donc probable que l'opération décrite ci-dessus est accomplie suivant un cérémonial fixe.

Le P. Abinal dit que « plusieurs tribus, sur divers points de l'Ile, font remonter au caïman la première origine de leur caste » '; on regrette qu'il n'ait pas indiqué avec précision quelles sont ces tribus. Des Bctsileo il dit sculemenl « qu'ils croient que l'&me des roturiers va se loger dans le corps des caïmans » * ; cependant G. A . Shaw affirme que ce sont les &mes des chefs de rang inférieur ' ; il en est de même chez les Bara : <« un jour que nous nous trouvions sur les bords de la rivière Onimainty, mes porteurs s'amusèrent à jeter des pierres dans l'eau; mais notre guide les interpella « Ne jetez pas de pierres dans la rivière ; il s'y trouve des andriema (nobles) u ; et il expliqua qu'à leur mort les andriana se changeaient en crocodiles » '. Pour en revenir aux Betsileo, je crois l'opinion de Shaw plus conforme & la vérité que celle d'Abinal, puisque dans cette tribu

I. H. W. LitUe, Madagatear, Ui Hitlory and Peopl», London, ISU, p, 104.

S. Abinal, La ValMière, loc. cit., p. 238.