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de bienfaisance, parce qu'ils les trouvaient gravés dans le cœur humain ; mais n’y trouvaient-ils pas aussi la haine, la jalousie, la vengeance, l’orgueil, l'amour de la domination ? Pourquoi donc ont-ils plutôt fondé la morale sur les premiers sentiments que sur les derniers? C’est qu'ils ont compris que les uns tourneraient au profit commun de la société et que les autres lui seraient funestes,.

En cela ils ont bien agi, puisqu'ils n’ont fait que suivre le conseil que Diderot donne au « législateur » :

Voyez, en nous, lui dit-il, le germe des passions qui nous opposent à nos semblables, tantôt comme rivaux, tantôt comme ennemis ; voyez en nous le germe des passions qui nous unissent à la société : c'est au législateur à réprimer les unes, à exciter les autres. 1

Mais cela ne suffit pas : ces passions ne sont pas un bien en soi ; louables à l’origine, elles peuvent changer de caractère par la seule exagération de leur principe. Aussi Diderot continue ? :

Les philosophes ont senti la nécessité de la morale, ils ont entrevu ce qu'elle devait être ; mais 1ls n’en ont pas saisi le premier principe, le principe fondamental. En effet, les mêmes sentiments qu'ils adoptent pour fondement de la morale, parce qu'ils leur paraissent utiles au bien général, abandonnés à eux-mêmes, pourraient être très nuisibles. Comment se déterminer à punir le coupable, si l’on n’écoutait que la compassion? Comment se défendre des partialités, si l’on ne prenait conseil que de l'amitié ? Comment ne pas favoriser la paresse, si l’on ne consultait que la bienséance ? Toutes ces vertus ont un terme au-delà duquel elles dégénèrent en vice, et ce terme est marqué par les règles invariables de la justice par essence, ou, ce qui revient au même, par l'intérêt commun des hommes réunis en société, et par l’objet constant de cette réunion *.

La conclusion, c’est que, quelle que soit leur nature, qu’elles relèvent de l’amour-propre, qu’elles s'adressent à la société, «les passions ne sont pas des vices ; selon l’usage qu’on en fait, ce

1. Enc., art. Législateur, XV, 423 ; cf. l’art. Magistrature, XVI, 35 ; XVI 115 DIMM CAR TIME Tax | x o