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Que de contradictions, quand on y réfléchit !

(Dieu) auteur et moteur de tous les êtres, et bon et sage, comme on le publie, n’aurait-il mis en nous tant de sensations agréables, que pour nous affliger ? On dit qu'il n’a rien fait en vain, et quel est donc le but des besoins et des désirs qui les suivent, sinon d'être satisfaits ? !

Cherchons donc notre bonheur ici-bas, sûrs d’obéir ainsi aux ordres de la Nature, et de son auteur, si jamais il existe.

Au soin du bonheur personnel, se joint cette préoccupation, cet amour du bien public, qui est au xvri® siècle la forme que revêt le plus fréquemment le patriotisme. C’est là chez Diderot mieux qu’une idée de moraliste, une règle de vie et un besoin du cœur. Ayant exposé, dans une lettre à M. D. M., maître en chirurgre (1748), quelques idées au sujet de la querelle ? qui divisait, vers le milieu du siècle, médecins et chirurgiens, il termine sur quelques phrases qui touchent par leur accent de sincérité et semblent comme la contre-partie du mot célèbre de Fontenelle :

Voila, Monsieur, quelles sont mes idées... Je ne regretterai pas les instants employés à vous en faire part, si elles vous persuadent du moins que je sus un bon citoyen, et que tout ce qui concerne le bien de la société et la vie de mes semblables est très intéressant pour moi. Quand il s’agit de leur bonheur, l’amour-propre n'est plus écouté, et j'aime mieux hasarder une idée ridicule, que d’étouffer un projet utile®.

Nous voici arrivés à la fin de cette période préparatoire, où se dessinent les grandes directions que suivra la réflexion de Diderot. Dès maintenant nous pouvons prévoir que sa morale, naturaliste et antichrétienne, pénétrée d'esprit expérimental, faisant appel aux puissances de sentiment plutôt qu'aux motifs rationnels, — visera à réaliser à la fois, et, s’il se peut, l’un par l’autre, le bonheur de l'individu et le bien de la société. Mais, si les grandes tendances sont déjà formées, auxquelles obéira cette