Rêve de d’Alembert, II

4. Enc., art. Liberté, XV, 501. Cf. déjà Du Puy, Dialogues sur les plaisirs, CERTA 7, p. 72 : «La disposition des organes et le tempérament ne sont-

Plus de vertu donc au jugement du vulgaire qui la fait consister dans la bonne disposition d’une volonté libre ; plus de morale. Mais nous échapperons à cette conclusion si nous considérons, non plus l’origine de l’action, sa source, mais son but, son résultat ; et si nous nous formons une idée saine de la vertu, « ce nom sacré, dont la véritable notion est fondée sur l'utilité publique » 1.

Car dès lors, si tous les agents sont égaux, toutes les actions ne sont point équivalentes : le bien de la société nous fournit le moyen et nous impose le devoir de distinguer entre elles ; d’encourager les unes, d'empêcher les autres. Les sanctions sont encore légitimes ; mais elles changent de caractère et de but : elles ne visent pas à faire expier l’action mauvaise, mais à empêcher le retour d’actes semblables ; elles regardent l'avenir et non le passé. Le nom de vertu, « il faut le transformer en celui de bienfaisance, et son opposé en celui de malfaisance. On est heureusement ou malheureusement né... Et les récompenses et les châtiments ? Des moyens de corriger l'être modifiable qu’on appelle méchant, et d'encourager celui qu'on appelle bon » ?. Car de ce qu'un être n’est pas libre, il ne faut pas conclure qu'il ne soit pas modifiable ; et au contraire :

Quoique l’homme bien ou malfaisant ne soit pas libre, l’homme n’en est pas moins un être qu'on modifie, c’est par cette raison qu’il faut détruire le malfaisant sur une place publique *.

ils pas le principal mobile de nos actions, et la source de toutes les vertus et de tous les vices ? — Si cela était, il n’y aurait ni vices ni vertus ; nos actions ne seraient dignes ni de punition ni de récompense. Un homme continent n'âurait pas plus de mérite à l'être, qu'à avoir la jambe bien faite, et le corps droit et bien formé ».

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