CHAPITRE VI Les lectures. Leur importance morale

Si je faisais une étude historique au lieu d'un recueil de réflexions morales, je pourrais montrer ce que Mme de Sévigné doit à ses lectures : en somme^ ses idées morales ce sont les idées de ses auteurs favoris, qtfelle leur emprunte et qu'elle exprime après les avoir pour ainsi dire « repensées ». Elle lisait beaucoup et ne comprenait pas qu'on pût ne pas aimer la lecture. Elle écrit à sa fille : « Je ne suis point désapprouvée par M. le Chevalier. Nous parlons ensemble de la lecture «t du malheur extrême d'être lièvre à l'ennui et à l'oisiveté ; nous disons que c'est la paresse d'esprit qui ôte le goût des bons livres et même des romans : comme ce chapitre nous tient au cœur, il recommence souvent (1). »

c( Elle eut d'abord un goût très vif pour les récits merveilleux qui divertissaient son imagination. Elle aima les romans pour les délicates analyses de sentiments qu'elle y trouvait ; elle les aima encore pour le côté purement romanesque : aventures extraordinaires et grands coups d'épée. Mme de Sévigné rougit bien un peu de cette faiblesse, mais elle se console en pensant qu'elle la partage avec toute la société polie de son temps et elle se laisse « prendre comme à la glu » par le style

(1) Lettres, vin, 8Î6.

« maudit » de La Calprenède. Honoré d*Urfé, Mlle de Scudéry, Mme de La Fayette excitèrent aussi son enthousiasme. L'âge diminua évidemment le goût de la marquise pour ces lectures frivoles, mais elle garda un souvenir indulgent aux livres qui l'avaient enchantée. » ce Néanmoins, les romanciers purent se plaindre, vers la fin, de sa tiédeur ; mais il n'en fut pas de même pour les poètes. Elle les chérit tous depuis Benserade jusqu'à Boileau, depuis les moindres jusqu'aux plus élevés. Une des premières elle sut comprendre et louer dignement « les charmes des fables de La Fontaine » qu'elle cite à tout propos et avec beaucoup de justesse. Despréaux fut raillé par elle en qualité d'historiographe et pour faire plaisir à l'envieux Bussy ; mais les Satires^ les Eptlresy le Lutrin^ VArt poétique sont appréciés dans les termes les plus flatteurs. Par les allusions perpétuelles aux pièces de Molière on devine une connaissance intime de son œuvre et une sympathie qui venait de nature : la verve de la femme d'esprit s'alimente dans celle du grand comique. Mais c'est à propos de Corneille et de Racine que l'opinion de Mme de Sévigné offre le plus d'intérêt. On a sur ce point exagéré, en prétendant que son admiration pour Corneille l'avait empêchée de comprendre et de goûter Racine. Ce qui est vrai, c'est que l'auteur du Cid fut toujours à ses yeux le maître incomparable de la scène française. L'esprit romanesque du théâtre cornélien était fait pour plaire à la marquise : Corneille lui rappelait les admirateurs de sa jeunesse, et la gloire du poète était consacrée par le temps. Au contraire, Mme de Sévigné, qui avait assisté aux débuts de Racine, eut quelque peine à le considérer comme un grand écrivain. Peu à peu pourtant, et en dépit des préventions premières, elle s'y habitua.

Au lendemain de la fameuse représentation d^Esthery elle se rangea à l'avis de la jeune cour et convint que a Racine avait bien de l'esprit » (1).

Mais les ouvrages favoris de Mme de Sévignô ce soat ceux qu'elle a rangés sur la tablette de dévotion : les Pères de l'Eglise ne l'effrayent pas et elle croit retrouver leur saveur dans les livres des Messieurs de Port- Royal qu'elle préfère à tous les autres modernes. Ecoutons-la nous rendre compte elle-même de ses lectures. « Je reviens à nos lectures, et sans préjudice de Cléopâtre que j'ai gagé d'achever ; vous savez comme je soutiens mes gageures, je songe quelquefois d'où vient la folie que j'ai pour ces sottises-là ; j'ai peine à le comprendre. Vous vous souvenez peut-être assez de moi pour savoir que je suis assez blessée des méchants styles ; j'ai quelque lumière pour les bons, et personne n'est plus touchée que moi des charmes de l'éloquence. Le style de La Calprenôde est maudit en mille endroits : de grandes périodes de roman, de méchants mots, je sens tout cela. Je trouve donc qu'il est détestable, et je ne laisse pas de m'y prendre comme à de la glu. La beauté des sentiments, la violence des passions, la grandeur des événements, et le succès miraculeux de leur redoutable épée, tout cela m'entraîne comme une petite fille : j'entre dans leurs affaires ; et si je n'avais M. de La Rochefoucauld et M. d'Hacqueville pour me consoler, je me pendrais de trouver encore en moi cette faiblesse. Vous m'apparaissez pour me faire honte ; mais je me dis de méchantes raisons, et je continue.

« Je poursuis cette morale de Nicole que je trouve délicieuse ; elle ne m'a encore donné aucune leçon con-

(1) Pages choisies de Mme de Séoigné, par R. Doumxcv p. 13, 14, 15.

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tre la plaie, mais j'en attends, car j'y trouve tout ; et la conformité à la volonté de Diea me pourrait suffire, si je ne voulais un remède spécifique. Enfin je trouve ce livre admirable. Personne n'a écrit sur ce ton que ces Messieurs, car je mots Pascal de moitié à tout ce qui est de beau. On aime tant à entendre parler de aoi et de ses sentiments, que quoique ce soit en mal, nous en flonunes charmés. J'ai môme pardonné à L'enflure du cœur en faveur du reste, et je maintiens qu'il n'y a point d'autre mot pour expliquer la vanité et l'orgueil, qui sont proprement du vent : cherchez un autre mot. J'achèverai cette lecture avec plaisir.

« Nous lisons aussi l'histoire de France depuis le roi Jean : je veux la débrouiller dans ma tète, au moins autant que l'histoire romaine, où je n'ai ni parents, ni amis ; encore trouve>t-on ici des noms de connais* sance. Enfin, tant que nous aurons des livres, nous ne nous pendrons point. Vous jugez bien qu'avec cette humeur je ne suis point désagréable à notre Mousse. Nous avons pour la dévotion ce recueil des lettres de M. de Saint-Cyran, que M. d'Andilly vous envoie, et que vous trouverez admirable. Voilà, ma bonne, tout ce que vous peut dire une vraie solitaire (1). »

« Rippert vous porte un troisième petit tome de Essais de Morale^ qui me parait digne de vous. Je n'ai jamais vu ime force et une énergie comme il y en a dans le style de ces gens-là. Nous savons tous les mots dont ils se servent ; mais jamais, ce me semble, nous ne les avons vus si bien enchâssés. Le matin, je lis Thistoire de France ; l'après-dlnée, un petit livre dans les bois, comme ces Essais, sur la Vie de saint Thomas de Can-

(1) LeUnet, n. 277, »9.

torhéry, que je trouve admirable, ou les Iconoclastes ; et le soir, tout ce qu'il y a de plus grosse impression : je n'ai point d'autre r^le (1). b

« Après cette fôte, je m'en vais prendre quelque livre pour essayer de faire quelque usage de ma raison : je ne prendrai point votre P. Senault ; où allez- vous chercher cet obscur galimatias ? Que ne demeurez- vous dans les droites simplicités de votre père f II me faudra toujours quelques petites histoires ; car je suis grossière comme votre frère ; les choses abstraites vous sont naturelles, et nous sont contraires. Ma fille, pour être si opposées dans nos lectures, nous n'en sommes pas moins bien ensemble (2). »

ce Nous avons toujours un temps parfait ; nous lisons beaucoup, et je sens le plaisir de n'avoir point de mémoire ; car les comédies de Corneille, les œuvres de Despréaux, celles de Sarazin, celles de Voiture, tout cela repasse devant moi sans m'ennuyer ; au contraire. Nousdonnons quelquefois dans lesMoralesde Plutarque, qui sont admirables, les Préjugés, les Réponses des ministres, un peu d'Âlcoran, si on voulait ; enfin je ne sais quel pays nous ne battons pas ; le peu de temps qui nous reste sera bientôt passé (3). »

« Vous me demandez ce que nous lisons : dès qu'on a le moindre monde, on ne lit plus ; mais avant les états, nous avions lu avec mon fils des petits livres d'un moment : Mahomet second qui prend Constantinople sur le dernier des empereurs d'Orient ; cet événement est grand, et si singulier, si brillant, si extraordinaire, qu'on en est enlevé ; il n'y a que deux cent trente-six

(1) Lettre; iv, 256.

(2) LêUreê, vi. 4i7-448.

(3; Lettre*, \n, 88-89.

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ans ; la Conjuration de Portugal, dans ces derniers temps, qui était fort belle ; ces Vorûi^ibn» de M. de Meaux ; un tome de V Histoire de l'Eglise ; le second est trop |ilein du détail des conciles, il pourrait ennuyer ; les leonodades et VArianÎMme de Maimbourg : on le hait, son style n'est point agréable, il veut toujours pincer quelqu'un, et comparer Arius et une {urincesse et un certain courtisan à M. Amauld, Mme de LongueipiUe et Tré'viUe ; mais au travers de ses sottises, ces endroits de l'histoire sont si .parfaitement beaux, ce concile de Nicée si admirable, qu'on le lit avec plaisir ; et oomjne il nous a conduits jusqu'à Théodœe, nous allons nous consoler de tous nos maux dans ce beau style de M. l'abbé Fléchier. Nous ircdtigeons sur d'autres livres, nous avons un peu retàté de l'Âbbadie, et nous Talions r^rendre avec mon fils, qui le sait lire en perfection (1). »

On ne peut s'otnpécher de remarquer la place considérable que tiennent dans la bibliothèque de Mme de Séfvigné les livres sérieux, de forte substance mcM^la : ces lectures prouvent en même temps qu'une haute culture un goût très vif pour les idées.

Mme de Sévigné nous indique eUe*niéme comment il faut lire. Pour jouir d'une lecture, il faut s'y attacher, la faire k loisir et avec calme et non « en courant et en gra.piUant les endroits plaisants ». Laisser un hvre à moitié lu pour en prendre un autre, c'est proprement une injustice ; on risque ainsi de ne rien comprendre à aon auteur et de le juger de travers. S^arrôter aux détails du style et condamner l'ouvrage pour quelques fautes de langue, c'est faire preuve de légèreté d'esprit :

(l) Uttres, IX, 324-325-323.

LBS ID6b8 MOIULB8 DB IIADAMB DR SÉVIGNÉ 99

ce 8ont les idées qui comptent et la profit moral qu'on peut en tirer.

Car il faut, en lisant, recueillir les idées fortes et justes, les recueillir pour soi au lieu de les laisser dans ce livre où elles sont mortes, les animer par la réflexion et les appliquer k sa conduite. La lecture devient ainsi plus et mieux qu'un passe-temps agréaUe, elle est un exercice moral.

Les avantages de cet exercice sont inappréciables. Mme de Sévigné nous dit eUe-mème, avec simplicité, à quoi lui servent ses lectures. Nicole, le bon Nicole, à qui elle revient toujours, lui {nrésente un miroir où elle voit les défituts de son cœur ; il l'éclairé adroitement ; il lui donne l'idée et l'envie de se corriger ; il lui apprend à combattre l'orgueil et à se soumettre en toutes choses à la volonté de Dieu.

« Je lis M. Nicole avec un plaisir qui m'enlève ; surtout je suis charméedu troisième traité, « des moyens de ccMiserv^ la paix avec les luxnmes ». lisez-ie, je vous prie, avec attention, et voyex comme il fait voir nettement le cœur humain, et comme chacun s'y trouve et philosophes, et janstoistes, et moUnistes, et tout le monde enfin. Ce qui s'appelle chercher dans le fond du cœur avec une lanterne, c'est ce qu'il fait : il nous découvre ce que nous sentons tous les jours, et que nous n'avons pas l'esprit de démêler, ou la sincérité d'avouer ; en un mot, je n'ai jamais vu écrire comme ces messieurs-là (1). »

« Vous savez que je suis toujours un peu entêtée de mes lectures. Ceux à qui je parle ou à qui j'écris ont intérêt que je lise de bons livres. Celui dont je veux

<1) Lettret, n, 376-877.

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parler présentement, c'est toujours de Nicole, et c'est du traité d'entretenir la paix entre les hommes. Ma bonne, j'en suis charmée ; je n'ai jamais rien vu de plus utile, ni si plein d'esprit et de lumière. Si vous ne l'avez lu, lisez-le ; et si vous l'avez lu, relisez-le avec une nouvelle attention. Je crois que tout le monde s'y trouve ; pour moi, je crois qu'il a été fait à mon intention ; j'espère aussi d'en profiter, j'y ferai mes efforts. Vous savez que je ne puis souffrir que les vieilles gens disent: « Je suis trop vieux pour me corriger. » Je pardonnerais plutôt à une jeune personne de tenir ce discours. La jeunesse est si aimable qu'il faudrait l'adorer, si l'âme et l'esprit étaient aussi parfaits que le corps ; mais quand on n'est plus jeune, c'est alors qu'il faut se perfectionner, et tâcher de regagner du côté des bonnes qualités ce que l'on perd du côté des agréables. Il y a longtemps que j'ai fait ces réflexions, et par cette raison je veux tous les jours travailler â mon esprit, â mon âme, â mon cœur, â mes sentiments. Voilà de quoi je suis pleine et de quoi je remplis cette lettre, n'ayant pas beaucoup d'autres sujets (1). »

« Sur cela il faut faire des actes de résignation à l'ordre et â la volonté de Dieu. M. Nicole n'est-il pas* encore admirable lâ-dessus. Il est vrai que c'est une perfection un peu au-dessus de l'humanité, que l'indifférence qu'il veut de nous pour l'estime ou l'improbation du monde : je suis moins capable que personne de la comprendre ; mais quoique dans l'exécution on se trouve faible, c'est pourtant un plaisir que de méditer avec lui, et de faire réflexion sur la vanité de la joie ou de la tristesse que nous recevons d'une telle fumée ; et à

(1) Lettrée, n, 381-882.

force de trouver ses raisonnements vrais, il ne serait pas impossible qu'on s'en pût servir dans certaines occasions. En un mot, c'est toujours un trésor, quoi que nous en puissions faire, d'avoir un si bon miroir des faiblesses de notre cœur, M. d'Andilly est aussi content que nous de ce beau livre (1). »

<c J.e vo us prie de lire, ma bonne, la seconde partie du second traité du premier tome des Essais de Morale ; je suis assurée que vous le connaissez, mais vous ne l'avez peut-être pas remarqué : c'est de la soumission à la irolonté de Dieu. Voyez comme il nous la représente souveraine, faisant tout, disposant tout, réglant tout ; je m'y tiens : voilà ce que j'en crois ; et si en tournant le feuillet, ils veulent dire le contraire pour ménager la chèvre et le chou, ils auront sur cela la destinée à mon égard de ces ménageurs politiques, et ils ne me feront pas changer : je suivrai leur exemple, car ils ne changent pas d'avis pour changer de note (2). » Abbadie déduit avec tant de force les preuves de lareb'gion qu'il a contribué à la rendre ferme dans sa foi. « Je suis toujours charmée que vous aimiez Abbadie. Je crois que si ce livre m'avait donné autant d'amour de Dieu qu'il m'a fortement persuadée de la vérité de ma religion, je serais ui)e vraie sainte ; mais c'est toujours une grande avance et une grande obligation que nous avons à cet homme-là, de nous avoir ôté nos misérables doutes, et d'avoir si fortement répondu à mille objections qui paraissaient fortes ; mais après lui tout est aplani. On est honteux de n'avoir pas pensé à ce qu'il a dit ; on est tout persuadé et tout instruit de la vérité et de la sain--

0) Lettre», n, 405.

(2) Lettrée, vi, 413.

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teté d'une religion qu'on n'avait jamais considérée que 8uperficiellenient(l) ».

J'aurai à revenir, au chapitre 8uivant,sur les le ctures de Mme de Sévigné à propos de l'éducation de Pauline. La femme de goût qui savait si bien choisir les livres de sa bibliothèque donnera à sa petite-fille, pour la guider dans son choix, des conseils judicieux et élevés.

(1) Lettret, ix, 176.

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