CHAPITRE II La ProTidenoe

La philosophie de Mme de Sévigné est fort simple. Elle a toujours montré peu de goût pour les complications du système de Descartes qui plaisait tant à sa fille ; elle trouve plus commode de s'en tenir à un principe unique qui explique tout, ou plutôt dispense de rien expliquer. Le monde est gouverné par une puissance mystérieuse et absolue qui a tout réglé d'avance à notre insu : rien n'arrive en dehors de ce qu'elle a voulu et il est impossible d'éviter ce qu'elle a voulu. Tous les évé« nements de l'histoire, défaites et victoires^ faveurs et disgrâces, tous les événements des familles, naissances, mariages, maladies et morts, tous les événements du cœur, affections, jalousies, haines et désespoirs sont un effet de cette volonté toute-puissante.

Le canon qui a tué Turenne « était chargé de toute éternité (1) ». L'abbé Bayard est mort, non pas parce qu'on a négligé de lui donner de l'émétique, mais parce que son heure était marquée. « Je comprends votre tristesse de la mort de ce jeune chanoine ; je ne me le remets point. Je vois, comme vous, la Providence marquée dans l'opiniâtreté de ne pas lui donner ce qui le pouvait guérir : il n'avait garde de prendre l'émétique

(1) Lettres, iv, 10.

24 LES IDBES MOBAUSB DB MADAHK DE BBVlClCâ

qui Taurait sauvé; il faut que les Ecritures soient accomplies (1). » Il en est de même de Mme de Plessis Guénegaud. c Elle tomba malade la semaine passée : un accès de fièvre et puis un autre, et puis le transport au cerveau ; l'émétique qu^il fallait donner, point donné, parce que Dieu ne voulait pas ; et cette nuit qui était la septième elle est morte sans connaissance (2). » On peut en dire autant de Tévèque d*Evreux écrasé par ses chevaux, a Je ne savais point du tout la manière dont était mort ce vieux Evreux ; c'est une chose effroyable : vous avez raison de dire que j'en serai frappée, vraiment, ma fille, je le suis, et je vois Dieu qui tourne les volontés de ce bonhomme d'une manière extraordinaire, pour le conduire à être massacré et déchiré, et tiré enfin à quatre chevaux : voyez par combien de circonstances on voit la destinée s'opiniàtrer à vouloir premièrement qu'il se remette en équipage à quatre^-vingts ans ; des chevaux neu&, point de postillon, les avertissements de tout le monde ; point de nouvelles, il faut qu'il périsse, il faut qu'il soit déchiré, il faut que MM. de Grignan en profitent. Ma fille, je parlerais d'ici à demain (3). » «c Ajssurément, écrit-elle à Bussy, la Providence mène tout, et tous nos désirs n'avancent pas d'un moment l'arrangement de la Providence ; car j'y crois, mon cousin ^ c'est ma philosophie. Vous de votre côté, et moi du mien, avec des pensées différentes, nous allons le même chemin : nous visons tous deux à la tranquillité ; vous p€ur iros raisonnements et moi par ma soumission.

« La force de votre esprit et la dociUté du mien nous

(1) Lgttr$B, y, p. 3St.

(S) Lsttrei, v, p. 26S.

(8) Lettres, vn, 67.

conduisent également au mépris de tout ce qui se passe ici-bas. Tout de bon, c'est peu de chose ; nous avons peu de part à nos destinées, tout est entre les mains de Dieu (1). »

Aussi quand on est sage, on se garde de rien affirmer sur l'avenir, «c J'espâre, écrit-elle à sa fille, que la Providence ne voudra point se moquer de moi pour cette fois. Je suis si accoutumée à me voir confondue sur la plus grande partie de mes désirs, que je ne parle de l'avenir qu'en tâtonnant. Le style des Phyrroniens me plaît assez ; leur incertitude me parait bien prudente ; elle empêche au moins qu'on ne se moque d'eux. « Allez- « vous à Vichy î — Peut-être. — Prenez-vous la maia son de la Place pour un an t — Je n'en sais rien (2). » Voilà comme il faudrait parler.

Pour Mme de Sévigné cette explication du monde par l'intervention constante d'une E^ovidence méticuleuse, est d'une clarté parfaite ; elle résiste à toutes les objections et elle s'étend à tous les faits. « Il y a un mois qu'il pleut tous les jours ; ce sont vos prières qui nous ont attiré cet excès. Que ne laissez-vous un peu £ûre à la Providence t tantôt de la pluie, tantôt de la sécheresse, vous n'êtes jamais contents. J'en demande pardon à Dieu ; mais cela fait souvenir de Jupiter dans Lucien, qui est si fatigué des demandes importunes des mortels, qu'il envoie Mercure pour donner ordre à tout, et pour faire tomber en Egypte dix mille muids de grêle, afin de n'en plus entendre parler. Je ne vous obligerai plus de répondre sur cette divine Providence que j'adore, et que je crois qui fait et ordonne tout : je

(1) /Mires, m, 429.

(2) Lettres, v, 241.

suis assurée que vous n'oseriez traiter de mystère inconcevable cette opinion, avec votre père Descartes ; ce serait de croire que Dieu eût fait le monde sans y régler tout ce qui s'y fait qui serait une chose inconcevable, et les gens qui font de si belles restrictions et contradictions dans leurs livres, en parlent bien mieux et plus dignement, quand ils ne sont pas contraints ni étranglés par la politique (1). » « Je voudrais bien me plaindre au P. Malebranche des souris qui mangent tout ici : cela est-il dans l'ordre ? Quoi t de bon sucre, du fruit, des compotes I Et l'année passée, était*il dans Tordre que de vilaines chenilles dévorassent toutes les feuilles de notre forêt et de nos jardins, et tous les fruits de la terre ? Et le P. Païen qui s'en revient paisiblement, à qui Ton casse la tête, cela est- il dans la règle ? Oui, mon père, tout cela est bon ; Dieu en sait tirer sa gloire ; nous ne voyons pas comment, mais cela est vrai (2). 9 On le voit Mme de Sévigné n'est pas loin du fatalisme. Ses idées sur le gouvernement du monde ressemblent à celles des païens qui se croyaient en butte à la tyrannie de deux puissances, le destin aveugle et inexorable et la divinité jalouse de la prospérité et du bonheur des hommes. Il est telle de ses réflexions qu'on croirait extraite des Lettres de Sénèque à Lucilius. Mais elle avait trop de bon sens et de sens chrétien pour s'en tenir à cette philosophie élémentaire et à plusieurs reprises elle s'en dégage pour s'attacher à l'idée d'une Providence consciente et bienveillante, qui dirige le monde pour le plus grand bien des élus. Tout à l'heure elle était disciple de Sénèque ; maintenant elle est de l'école de Bossuet.

(1) Lettrée, vi, 426.

(2) Lettrée, vn, 4.

Sans doute, rien n*arri ve en dehors de ce que la Providence décrète ; néanmoins nous devons agir comme si nous étions les maîtres de demain. Mme de Sévigné est malade ; il est écrit qu*elle guérira ou qu'elle ne guérira pas ; elle n'hésite cependant pas à se soigner comme si la guérison dépendait de ses soins. « Je vais aussi faire quelques petits remèdes à mes mains, purement pour l'amour de vous, car je n'ai pas beaucoup de foi : et c'est toujours dans cette vue de vous plaire que je me conserve et que j'ai soin de moi, étant très persuadée que l'heure de ma mort ne se peut ni avancer ni reculer ; mais je suis les conduites ordinaires de la bonne petite prudence humaine, croyant même que c'est par elle qu'on arrive aux ordres de la Providence (1). » Lorsque les événements ne sont pas à notre gré, au lieu de nous répandre en aigres propos contre la méchanceté du sort, il faut penser que la Providence est intelligente et bonne ; elle veut nous éprouver par le malheur afin de nous obliger à développer notre force morale ou à corriger nos défauts. C'est ce que Mme de Sévigné expose à son amie Mme de Guitaut, et c'est ce qu'elle s'applique à elle-même avec courage. « Voilà la seconde maladie mortelle depuis très peu de mois. Le bon Dieu veut éprouver votre soumission en vous donnant toute l'horreur d'une telle perte, et puis il retient son bras (2). » a Je vous embrasse, ma très chère, et le comte et les pichons, écrit-elle à sa fille, Dieu vous conserve tous dans la parfaite. Enfin, il y a neuf semaines que je n'ai point de mains. On ne saigne point en ce pays, aux rhumatismes. Dieu donne le froid selon la robe : de

(1) LeUrés, v, 88.

(2) Lettres, vi, 292.

28 LES IDÉES MORALES DE MADAME DE SéviG?fÉ

tous les maux que je pouvais avoir, j'ai eu précisément le moins périlleux, mais le plus douloureux, et le plus propre à corriger mon insolence, et à me faire une poule mouillée ; car les douleurs me feraient courir cent lieues pour les éviter (1). d

Elle écrit encore à sa fille : a Je ne comprends point ce grand mystère que vous faites de la Providence de Dieu : je ne trouve rien au monde de si aisé à com prendre dès qu'on veut bien le regarder comme le créateur de toutes choses et le mattre absolu de toutes ses créatures et de son univers. Il fait agir nos volontés selon les fins qu'il a réglées ; par exemple, sans aller plus loin, il veut que je vous aime d'une inclination et d'une tendresse extraordinaire ; il lui plaît de mêler dans votre établissement, que nous avons voulu, des absences cruelles pour nous mortifier, pour nous faire souffrir : nous en faisons l'usage qu'il lui plaît. Nous nous retrouverons, ma bonne, par cette même volonté. Je la vois, je la regarde toujours au travers de mille amertumes : il me semble que toutes les causes secondes sont autant de mains qui exécutent les volontés de Dieu. Nous ne laissons pas d'agir librement, nous voulons faire ce que nous faisons ; il est le maître de nos volontés, il nous les tourne comme il lui plaît ; quand elles sont bonnes, elles viennent de la grâce ; quand elles sont mauvaises, ce sont des abandonnements, que nous méritons toujours, puisque Dieu n'est point obligé de nous tirer de notre misère, qu'autant qu'il lui plaît, gratuitement par bonté : ainsi nous ne devons jamais nous plaindre.

« Il faut regarder tous les maux qui sont dans le monde^

(1) Lettres, iv, 382.

toutes les hérésies, tous les aveuglements, tous les meurtres, comme des volontés souveraines dont il sait tirer tous les biens qu'il lui plaît, et qui pour lui être inconnues n'en sont pas moins dans l'ordre de la Providence (1). »

En tout cas — et c'est ici la conséquence morale proprement dite du système de Mme de Sévigné — quelle que soit l'opinion des hommes sur cette Providence qui nous gouverne, leur attitude à tous doit être la même : ils doivent prendre leur parti d'une soumission complète et calme. Sans la soumission, la vie est impossible ; on n'a qu'à tomber dans le dése^ioir et à acheter une corde pour se perdre. « Enfin il en faut revenir à La Providence, dont M. de Pomponne est adorateur et disciple ; et le moyen de vivre sans cette divine doctrine ? Il faudrait se pendre vingt fois le jour ; et encore avec tout cela on a bien de la peine à s'en empêcher (2). »

a Qui m'ôterait la vue de la Providence, m'ôterait mon unique bien, et si je croyais qu'il fût en nous de ranger, de déranger, de faire, de ne faire pas, de vouloir une chose ou une autre, je ne penserais pas à trouver un moment de repos: il me faut l'auteur de l'univers pour raison de tout ce qui arrive. Quand c'est à lui qu'il faut m'en prendre, je ne m'en prends plus à personne, et je me soumets ; ce n'est pourtant pas sans douleur ni sans tristesse ; mon cœur en est blessé, mais je souffre même ces maux comme étant dans l'ordre de la Providence. 11 faut qu'il y ait une Mme de Sévigné qui aime sa fille plus que toutes les autres mères, qu'elle en soit souvent très éloignée, et que les souffrances les plus

(1) Lettrée, x, 543-514.

(2) Lettrée^ vi, 103.

sensibles qu'elle ait dans cette vie lui soient causées par cette chère fille (1). >

« J'ai toujours cette Providence dans la tête : c'est ce qui fixe mes pensées, et qui me donne du rdpos, autant que la sensibilité de mon cœur le peut permettre, car on ne dispose pas toujours à son gré de cette partie, mais au moins je n'ai pas à gouverner en môme temps et mes sentiments et mes pensées : cette dernière chose est soumise à cette volonté souveraine ; c'est là ma dévotion, c'est là mon scapulaire, c'est là mon rosaire, c'est là mon esclavage de la Vierge, et si j'étais digne de croire que j'ai une voie toute marquée, je dirais que c'est la mienne, mais que fait-on d'un esprit éclairé et d'un cœur de glace? Voilà le malheur^ et à quoi je ne sais d'autre remède que de demander à Dieu le degré de chaleur si nécessaire ; mais c'est lui-môme qui nous fait demander comme il faut. Je ne veux pas pousser plus loin ce chapitre, dont j'aime à parler, nous en discourrons peut-être quelque jour (2). »

Elle écrit à sa fille : ce Voici un temps, ma chère enfant, où je n'entends plus rien ; quand il me déplaît comme à présent, et que j'en désire un meilleur, et que je l'espère, je le pousse à l'épaule comme vous ; et puis quand je pense à ce que je pousse, et à ce qu'il m'en coûte quand il passe, et sur quoi cela roule, et où cela me pousse moi-môme, je n'en puis plus et je n'ose plus rien pousser. En effet, laissons tout entre les mains de Dieu : je ne trouve de soutien et d'appui, contre le triste avenir que je regarde, que la volonté de Dieu et

(n Lettres, vi. 877.

(2) Lettres, vi, 407.

sa Providence ; on serait trop malheureux de n'avoir point cette consolation (1). »

Au contraire la soumission entière et sereine aux décrets de la Providence rend la vie supportable, c Nous avons un temps de pluie et de vent qui me ùât un peu triste, il dérange mes jolies promenades ; mais je vois que M. Nicole ne veut point qu'on se plaigne du temps. Pour ma Providence, je ne pourrais pas vivre en paix, si je ne la r^^ardais souvent : elle est la consolation des tristes états de la vie, elle abrège toutes les plaintes, elle calme toutes les douleurs, elle ûxe toutes les pensées ; c'est-à-dire elle devrait faire tout cela ; mais il s'en faut bien que nous ne soyons assez sages pour nous servir si salutairement de cette vue : nous ne sommes encore que trop agités et trop sensibles. Ce que je croîs, c'est que ceux qui ne la regardent jamais sont encore bien plus malheureux que ceux qui tâchent de s'en faire une habitude (2). » Cette soumission soutient l'âme aux heures difficiles et console de bien des peines qui paraissent inconsolables, c Je vous recommande, ma chère enfant, un peu de résignation auxordresde la Providence, un peu de philosophie ; vous prenez tout sur votre courage... Cela est bien aisé à dire ; mais cependant on est insensiblement soutenue par tous ces appuis invisibles sans lesquels on succomberait (3). »

« Le P. Bourdaloue nous fît l'autre jour un sermon contre la prudence humaine, qui fît bien voir combien elle est soumise â Tordre de la Providence, et qu'il n'y

(1) LeUres, vm, 558-659.

(2) Lettrée, i!c, 114.

(3) Lettrée, vin, 285,

a que celle du salut, que Diea nous donne lui-même qui soit estimable. Cela console et fait qu'on se soumet plus doucement à sa mauvaise fortune. La vie est courte, c'est bientôt fait ; le fleuve qui nous entraine est si rapide, qu'à peine pouvons-nous y paraître. Voilà des moralités de la semaine sainte, et toutes conformes au chagrin que j'ai toujours quand je vois que tout le monde s'élève ; car au travers de toutes mes maximes, jeconserve toujours beaucoup de faiblesse humaine (1). 9 Voilà comment Mme de Sévigné explique la vie et voilà la philosophie où elle puise une partie de sa force morale.

(1) Lettres, vn, 142.