IV PRÉFACE

idées morales des contemporains, ce serait une entreprise impraticable, car elles sont diverses à rinfini, et, suivant le milieu auquel on s'adresse, on trouve pêle-mêle toutes celles qu'a produites le passé à côté de celles qui s'élaborent au jour le jour. Je m'en suis donc tenu, si je puis m'exprimer ainsi, à un épisode de ce mouvement, à l'épisode littéraire. Je me suis d'abord demandé quels étaient, parmi les écrivains dont l'influence sur le public a été la plus directe, ceux qui s'étaient spécialement intéressés aux questions de morale. Puis, ce choix fait — il est discutable, sans doute, mais il fallait choisir — j'ai cru distinguer qu'il représentait un ensemble, une sorte de courbe : parti d'un point déterminé, on aboutissait à un autre point déterminé, et les noms de M. Renan et de M. de Vogiié ont marque pour moi les deux extrémités de cette courbe. M. Renan, en effet, se trouve à l'origine d'un courant négatif, qui va grossissant pendant une période d'une quarantaine d'années, où il se fortifie de deux autres courants : le courant pessi-