Qu, in Gen.y lll, 33, 2o3 ; IV

CRITIQLK DES SOPHISTES 289

leur exactitude \ leur grande instruction ^ même leurs connaissances philosophiques '. Les traits extérieurs de la peinture indiquent très cerlainement des professionnels de renseignement. Ils sont nombreux et répandus partout el parlent chaque jour devant une assistance *. Leurs cours sont payants, et d'ailleurs entourés de réclame '\ Ils font l'éducation d'une cité et quelquefois de l'univers tout entier *.

Mais c'est surtout aux niaîtres de rhétorique qu'il s'attaque. Ceux-ci sont en parole les plus vertueux des hommes; ils passent leur vie à faire des discours sur la nécessité des vertus et sur la laideur des vices ^ ; ils y emploient l'éloquence la plus séduisante et une grande force de conviction ; ils peuvent même être utiles aux autres *. Mais tout cela n'est que pour faire briller leur talent. La parole qui doit être eisclave de la pensée est ici prise comme but. La véritable honnêteté consiste à conformer ses paroles à sa pensée et ses actes à ses paroles. Or les sophistes après voir prononcé un éloge de la tempérance, se conduisent comme des gloutons *. Ils ne retirent aucune utilité propre de leurs discours, et vieillissent dans la passion. Pour les autres ils sont comme des médecins qui raisonneraient parfaitement le cas de leur malade el ne leur appliqueraient aucun remède **. Ils ont d'ailleurs un orgueil de leur science accumulée qui leur fait croire qu'ils possèdent la science complète. Tous ces traits se ramènent, nous le voyons, à une critique fondamentale. Il n'y a place dans l'enseignement des sophistes ni pour la méditation, ni pour l'action pratique. Tout est donné à la parole. Il leur oppose un idéal d'éducation intérieure où la parole apprêtée et régulière tiendra peu de place.

Le mot sophiste désigne quelquefois une autre catégorie de personnes, catégorie dont les limites sont fort indécises. C'était une habitude des premiers sophistes de l'époque socratique, pour montrer leur habileté, de soutenir la thèse, quelle qu'ellefût, qui