CHAPITRE II

La Monarchie absolue sous le règne de Louis XIII Les idées politiques de Richelieu

I. Les progrès de l'absolutisme sous le gouvernement de Richelieu. — IL Idée que se fait Richelieu de l'Etat et du gouvernement. — III. Le gallicanisme de Richelieu. — IV. Ses défiances à l'égard des Etats et des Parlements. — V. La raison d'Etat. — VI. Richelieu ne conçoit aucune réforme profonde. — VIL II est essentiellement un aristocrate.

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Sous le règne de Louis XIII, pendant le ministère de Richelieu, la doctrine absolutiste se précise d'une façon évidente. S'il en est ainsi, c'est que las faits historiques, les institutions politiques ont exercé une influence très forte sur les idées.

Dans lia période qui s'étend des Ktats Généraux de 1614 à l'avènement de Richelieu, \t pouvoir royal est resté faible et les forces d'opposition ont continué à le menacer. C'est en vain que Conclu i et Luynes avaient essayé de résister aux grands et aux protestants ; tous

deux périrent avant d'avoir pu faire triompher le principe d'autorité.

Richelieu arrive au pouvoir en 1624 (1). Il s'agit, pour lui, de ne pas succomber comme ses prédécesseurs. Son premier soin, c'est de rétablir /l'ordre, d'imposer silence aux grands et aux protestants, qui entretiennent la guerre civile. Dans cette lutte acharnée, il emploie sans scrupules tous les moyens qui lui semblent efficaces : ainsi, il se débarrasse par une justice expéditive de Chalais, de Montmorency, de Cinq-Mars, de bien d'autres adversaires encore.

Richelieu veut le triomphe de la. monarchie absolue, et il n'hésite pas à détruire ou du moins à affaiblir toutes les institutions qui pouvaient lllimiter la toute-puissance de lia royauté. Il ne convoque jamais les Etats Généraux. S'il réunit les notables en 1626-1627, il ne leur laisse aucune initiative, il leur demande une adhésion sans réserve à ses propositions (2). Peut-être n'a-t-il pas été, suivant l'expression de M. Mariéjol, « l'ennemi systématique » des Etats provinciaux ; peut-être ne faut-il pas lui attribuer exclusivement la suppression des Etats du Dauphiné, de 1628; mais, par un édit de 1633, il restreint l'autorité des Etats de Navarre; par î'édit de Béziers, de 1632, il diminue les attributions des Etats du Languedoc; em Provence, après 1639, $ ne

(1) Pour tout ce qui suit, voy. Jean-H. Mariéjol, Henri IV et Louis XIII, 1905, chap. VIII-XII (Histoire de France, d'Ernest Lavisse, t. VI, 2e vol.) ; d'Avenel, Richelieu et la monarchie absolue, 1884-1890; Caillet, L'administration en France sous le ministère de Richelieu, 1S63 ; Haxotaux, Origine de l'institution de* intendants de provinces, Paris, 1884.

(2) Cf. Mariéjoï,, op. cit., pp. 357-358.

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convoque plus les trois ordres et réunit seulement l'assemblée des communautés, qu'il considère comme plus docile (1).

Le droit d'enregistrement et le droit de remontrances conféraient au Parlement une autorité politique. Richelieu s'applique à les lui enlever, à affranchir le pouvoir royal de son contrôle. Kn 1641, il déclare que .'les cours de justice n'ont été instituées que pour rendre la justice, et il leur interdit de prendre, à l'avenir, connaissance de toutes les affaires qui concernent d'Etat, l' administration, lie gouvernement. Le Parlement est obligé de s'incliner devant cette ferme volonté.

Richelieu n'hésite pas non plus à défendre très énergiquement contre le pape l'indépendance du pouvoir temporel et à maintenir les libertés de l'Eglise gallicane. Il impose, d'ailleurs, de lourdes charges aui clergé, l'oblige fréquemment à lui donner des subsides ; la déclaration royale du 19 avril 1639 va même jusqu'à affirmer que le droit de posséder des biens de mainmorte n'existe que par une concession de l'autorité royale.

L'on voit aussi Richelieu s'appliquer à transformer la monarchie française en un Etat fortement centralisé : il supprime les grandes charges viagères (de connétable, d'amiral) et accroît les attributions des secrétaires d'Etat; et c'est dans lie même but qu'il réorganise le Conseil, en exclut les princes et les gentilshommes, en détermine plus nettement les diverses sections, accroît

(1) Foid., pp. 400 et sqq.; voy. aussi Gachon, Les Etats du Languedoc et Véâit de Béziers, 1887.

V importante du Conseil privé ou des parties. Dans les provinces, il s'efforce d'imposer partout l'autorité absolue dm roi, ne laissant plus aux gouverneurs que le décor 'de leur charge et multipliant les missions des « commissaires départis », des intendants, dont le pouvoir ne cesse de grandir, et qui plus tard seront installés à demeure dans les provinces.

Pour donner au souverain de puissants moyens d'action, il tâche de lui constituer une puissante armée et de lui procurer de larges ressources financières. Mais, en matière administrative, son œuvre a été peu efficace : s'il a su organiser une bonne armée, en fait de finances, il ne connaît guère que lias expédients ; sa seuiie préoccupation, c'est de trouver de l'argent; peu lui importent les moyens. En un mot, l'Etat n'est pourvu encore que d'organes rudimentaires.

Ce qui frappe encore dans le gouvernement de Richelieu, c'est une tendance très marquée au despotisme. Sans hésitation et sans scrupules, il se met au-dessus de toute forme légale. Les cas de lèse-majesté, de rébellion sont jugés, non point par les tribunaux réguliers, mais par des commissions extraordinaires choisies arbitrairement. Ainsi, lorsque l'on réprime la révolte des Va-»nu-pieds, l'on n'observa aucune forme de justice : « il était dm; service du roi, déclare Séguier, de son autorité et du bien public die faire des exemples et de passer par-dessus les formes ordinaires ». Dans la pratique, ce qui l'emporte, c'est le principe de la raison d'Etat. — Faut-il s'étonner que Richelieu nie se soit que médiocrement préoccupé du bonheur et des intérêts des individus? Ses tentatives de réformes économiques, d'ailleurs peu nombreuses, et qui ont médiocrement réussi,

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ne tendent qu'à fortifier la puissance de l'autorité royale, de l'Etat.

Richelieu est un politique réaliste; aussi, lorsqu'il expose sa doctrine, ne fait-il guère qu'exprimer lia théorie de ses pratiques politiques. Comme le dit très, justement M. Hanotaux (i), lia plupart de ses idées politiques ont pour fondement « les événements politiques qui occupent son attention ». Mais son esprit vigoureux, généralisateur, donne à ses considérations une portée qui dépasse de beaucoup la contingence des faits ; on peut donc le considérer à bon droit comme l'un des principaux représentants de la doctrine absolutiste.

On s'en convaincra en étudiant le Testament Politique et les Maximes d'Etat (2). L'authenticité du Testament politique a été souvent contestée, et notamment par Voltaire. Mais F étude des Maximes d'Etat prouve, de façon irréfutable, l'authenticité du Testament : des indications marginales des Maximes indiquent des renvois à certains chapitres du Testament, et des passages entiers de cet écrit sont reproduits textuellement dans le Testament (3).

(1) Etude sur les Maximes d'Etat et les fragments politiques inédits du cardinal de Richelieu {Journal des Savants, an. 1879, pp. 429 et sqq. et 511).

(2) Publiées par G. Hanotaux, dans les Mélanges historiques (Coll. des Doc. inédits de l'Histoire de France), t. III, pp. 705 et sqq.

(3) Maximes d'Etat, Notice préliminaire, loc. cit., pp. 719 et sqq.

Richelieu insiste d'abord sur la nécessité qui s'impose à l'autorité royale de ne souffrir aucune désobéissance, aucune révolte. On connaît la célèbre formule (i) :

Je lui promis d'abord [à Votre Majesté] d'employer toute mon industrie et toute l'autorité' qu'il lui plaisait me donner pour ruiner le parti huguenot, rabaisser l'orgueil des grands, réduire tous ses sujets en leur devoir et relever son nom dans les nations étrangères au point où il devait être.

Ce qui est essentiel, c'est que le roi soit puissant : « la puissance est une des choses les plus nécessaires à la grandeur des rois et au bonheur de leur gouvernement » . Il faut que île prince se fasse craindre à l'intérieur et au dehors. C'est donc à acquérir cette puissance que doivent tendre tous ses efforts : il séria puissant s'1'! possède une bonne réputation, une bonne armée, de sérieux revenus (2).

D'ailleurs, Richelieu ne considère plus le pouvoir royal comme un gouvernement personnel : il le confond avec l'Etat. Et c'est aux intérêts de l'Etat que souverain et ministres doivent se dévouer. Ili faut, en toute occasion, préférer les « intérêts publics, aux particuliers » (3).

Sans aucun doute, il songe à son propre gouvernement, lorsqu'il déclare qu'à tout bon gouvernement l'unité de direction est indispensable : il faut « un. seul pilote au timon de l'Etat ». C'est pourquoi lie nombre

(1) Testament politique, éd. de 1764, ch. Ier, t. I, p. 2.

(2) Ibid., eh. IX, sect. I, t. II, pp. 61-62.

(3) Ibid., ch. X, t. II, pp. 179 et sqq.

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des conseillers d'Etat doit être très restreint : quatre au maximum, « et encore faut-il qu'entre eux il y en ait un qui ait l'autorité supérieure »; la 'nécessité d'un premier ministre s'impose (1).

L'une des idées fondamentales de Richelieu, c'est que le pouvoir royal ne doit connaître aucune limite.

Iî importe donc qu'il soit indépendant de l'autorité spirituelle: Celle-ci ne doit pas empiéter sur le pouvoir temporel, et l'obéissance qu'on doit rendre au pape ne doit jamais aller jusqu'à toucher aux libertés de l'Eglise gaÛ/lilcane (2). Richelieu estime, d'ailleurs, que ces libertés, justement interprétées, ne sont pas (incompatibles avec les droits du Saint-Siège . Te^ie est la thèse qu'à son. instigation soultint Rite rre die Marc a (3) dans son livre De concordia sacerdotii et imperii, qui parut en 1641 (4).

Richelieu pense que le pouvoir royal doit avoir la hante main sur l'église de France. Et, de fait, le souverain possède une arme contre tout empiétement de l'autorité spirituelle : c'est Y appel comme d'abus. Mais

(1) laid., ch. IV, sect. VI, t. I, pp. 2S8 et sqq.

(2) ïbid., ch. II, sect. IX, t. I, pp. 166-167.

(3) Pierre de Marea était conseiller du Roi et ancien président au Parlement de Pau.

(4) Sur la doctrine de Pierre de Marca, voy. plus loin, p. Si.

il faut en user avec modération. Richelieu trouve que e plus souvent les Parlements outrepassent leurs droits, qu'ils portent atteinte aux privilèges les plus légitimes de l'ordre du clergé. Pour éviter ces excès, il faut « ordonner qu'à l'avenir les .appels comme d'abus ne soient plus admis qu'au cais d'une manifeste entreprise sur la juridiction royale et d'une évidente contravention aux ordonnances purement émanées de l'autorité temporelle des Rois, et non de la spirituelle de l'Eglise » (i).

Mais, s'il faut respecter l'autorité légitime de l'Eglise, il convient de prendre des précautions contre les tendances ukramontaines. Aussi se dénera-t-on des Jésuites, dont la Société iv'esit pas sans danger pour l'Etat (2}. L'on condamnera leurs doctrines, quand elles sont contraires aux principes gallicans, mais sans réduire ces religieux au désespoir. Richelieu approuve le Parlement d'avoir fait brûler le livre de Sanctarel (3), car il importait d'empêcher cette doctrine pernicieuse de pénétrer clans le Royaume. Mais aurait-il été raisonnable de chasser les: Jésuites du royaume ou même de Sieur défendre d'enseigner ?

(1) Testament politique, ch. II, sect. II, t. I, pp. 110 et sqq. — Il faudrait, déclare-t-il encore, promulguer une ordonnance royale, qui empêcherait tout à la fois « les entreprises de l'Bglise et celles des Parlements »; il faudrait que le clergé pût en appeler des Parlements au Conseil du roi : cette mesure « sera d'autant plus avantageuse à Votre Majesté qu'en contenant la puissance de l'Kglise dans ses propres bornes, elle restreindra aussi celle des Parlements dans la juste étendue qui leur est prescrite par la raison et par vos lois » (Ibid., ch. II, pp. 122 et sqq.).

(2) Ibid., ch. II, sect. II, t. I, pp. 272-173-

(3) Tractatus de haeresie, scismate, apostasia, sollicitatione in sacramento pœnitentiae et de pot estât e Pontificis in his puniendis, Rome, 1625.

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... Il fallait réduire les Jésuites à un point qu'ils ne puissent nuire par puissance, mais tel aussy qu'ils ne se portent pas à le faire par désespoir ; auquel cas il se pourroit trouver mille âmes furieuses et endiablées qui, sous le prétexte d'un faux zeîle, seroient capables de prendre de mauvaises résolutions, qui ne se répriment, ny par le feu ny par les autres peines (i).

En ce qui (xm-deinie .fe&iufcries étaMfeeime'nits religieux, il recommande la même prudence. Les monastères sont nécessaires; le roi doit montrer de la bienveillance pour les anciens, mais « il est de sa prudence d'arrêter le trop grand, nombre de nouveaux monastères qui s'établissent tous les jours », et dont la multiplication pourrait être pour lia royaume une cause de ruine (2). Ou sait, d'ailleurs, avec quielile âpreté il fait poursuivre par ses agents la recherche des « amortissements », et s'efforce de faire payer par les établissements ecclésiastiques et les bénéficiaires les droits d'amortissement auxquels ils se soustrayaient si souvent (3).

Le pouvoir royal ne doit pas être limité non plus par des assemblées ou par des corporations qui pourraient

(1) Maximes d'Etat, n° CLVIII, loc. cit., pp. 802-803. Il émet le même avis, en février 1627, devant le roi qui avait convoqué le Parlement pour le gourmander de son zèle excessif : cf. Ibid., App., n° I, pp. 812 et sqq.

(2) Testament politique, ch. II sect., VIII, t. I, p. 165.

(3) v°y- à ce sujet l'intéressant ouvrage de Jean Tournyoi, du Cics, Richelieu et le clergé de France : la recherche des amortissements d'après les mémoires de Montchal, Paris, Giard et Brière, 1912.

faire contrepoids à son autorité. — Richelieu se défie donc des Etats Généraux, auxquels il dénie d'ailleurs toute utilité (i). Non seulement il ne conçoit pas qu'ils puissent prendre une part quelconque au gouvernement, mais même liseurs simples doléances constituent un danger, car elles peuvent mener insensiblement à la rébellion :

Le cardinal Ximénès estimoit chose pernicieuse quand le peuple, qui a quelque occasion, prend la hardiesse de faire ses plaintes publiquement. D'autant que, dès qu'il a perdu le respect à son supérieur, il n'a plus aucune bride uy retenue; et sont creues et receues aisément les querelles populaires par ceux qui ont envie de troubler l'Estat, dont le nombre est toujours fréquent ès grands Royaumes (2).

Quant aux Parlements, il, faut empêcher qu'ils n 'exercent une autorité politique, qu'ils « n'empiètent sur l'autorité des rois ». Ces empiétements seraient d'autant plus dangereux que 'les corps de justice sont très

•ignorants die il a pratique du gouvernement (3). D'ailleurs, les « communautés » ne comprennent jamais « leur bien » : « la raison est que, dans une communauté lie nombre des folk est plus grand que celuv des sages,

(1) Voyez ce qu'il dit des Etats Généraux de 1614 {Mémoires, éd. de la Société de l'Histoire de France, t. I, pp. 367-368) : « la conclusion en fut sans fruit, toute cette assemblée n'ayant eu d'autre effet sinon que de surcharger les provinces de la taxe qu'il fallut payer à leurs députés et de faire voir à tout le monde que ce n'est pas assez de connaître les maux si l'on n'a la volonté d'y remédier, laquelle Dieu donne quand il lui plaît faire prospérer le royaume, et que la trop grande corruption du siècle n'y apporte pas d'empêchement ».

(2) Maximes d'Etat, n° CET, Joc. cit., p. 794-

ch. IV, sect. III, t. I, pp. 218 et sqq.

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et, comme dit Sénèque, les esprits ne sont pas si bien disposez que les meilleures choses plaisent à la plus grande part » (1).

Le pouvoir royal doit donc être absolu, sans restriction aucune : ainsi le veut lie bien de l'Etat.

La conséquence, c'est que le roi a le droit de ne pas -observer les formes légales : il peut constituer des commissions extraordinaires, composées de oorLseilJlers d'Etat et de maîtres des requêtes. Ces commissions suppléent aux défaillances de la justice ordinaire : elles sont indispensables pour tenir ce grand Etat « en la police et en la discipline, sans laquelle il ne peut être florissant » (2).

La théorie maîtresse de Richelieu;, c'est la toute-puissance de la raison d'Etat. La raison. d'Etat, en effet, a été la grande règle de sa politique (3). — Quand il s'agit

(1) Maximes d'Etat, n° CL, p. 794. — On trouve une idée tout à fait analogue, et exprimée presque de la même façon, dans le Testament Politique (ch. IV, sect. III, t. I, p. 219 : « ...Il faut compatir aux imperfections d'un corps, qui, ayant plusieurs testes, ne peut avoir un même esprit, et qui, étant composé d'autant de divers mouvements qu'il est composé de divers sujets, ne peut souvent être porté, ni à connaître, ni à souffrir son propre bien... Dans les grandes compagnies, le nombre des mauvais surpasse toujours celui des bons, et, quand ils seraient tous sages, ce ne serait pas encore une chose sûre que les meilleurs sentiments se trouvassent en la plus grande partie ».

(2) Testament politique, ch. IV, sect. II, t. I, pp. 215 et sqq.

(3) Cf. G. Hanotaux, Etude sur les Maximes d'Etat (Journal

â 'affaires d'Etat, on peat se passer des règles ordinaires de la justice. Dans les antres affaires, « la justice requiert une clarté et évidence de preuve » ; mais, dans les affaires d'Etat, « souvent les conjectures doivent tenir lieu de preuves, veu que les grands desseins et notables entreprises me se vérifient jamais que par le succès ou événement d'i celles qui ne reçoit plus de remède » (i). « Il faut, en telles occasions, déclare-t-il encore (2), commencer quelquefois par l'exécution » ; on peut se passer de La production de témoins et de pièces.

Richelieu (reconnaît que cette maxime ne laisse pas de présenter quelques 'dangers : pour manier la raison d'Etat, il faut des esprits judicieux, intuitifs, à qui le présent révèle l'avenir. Il songe certainement à soimême quand dll déclare : « cette maxime est bonne pour ' g rends esprits et ouvrirait à ceux qui sont médiocres une voie à la tyrannie s. D'ailleurs, même si le principe peut entraîner des abus, ces abus ne sont dangereux que pour les individus, ce qui n'a qu'une médiocre importance, car « la perte des particuliers n'est pas comparable au salut public et que le péril ne peut tomber que sur quelques particuliers au lieu que le public en reçoit le fruit et l'avantage ». Ces citations sont tirées des Maximes d'Etat (3) ; c'est en cet ouvrage que la théorie

des Savants, an. 1S79, p. 571) : « La Journée des Dupes est son triomphe décisif, non pas seulement sur ses adversaires, mais sur lui-même. Un son cœur, îa Raison d'Etat a décidément étouffé tout sentiment : soit religion, soit reconnaissance, soit pitié... Toute considération se tait devant le Salut Public ».

(1) Maximes d'Etat, n° CXXIV, loc. cit., p. 784.

(2) Dans le Testament politique, t. II, p. 28.

(3) Maximes d'Etat, n° CXXV, p. 7S5.

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de R'dcheliieu est exposée avec lie ipiuis die fonce et lie plus de netteté. Mais nous la trouvons exprimée aussi dans le Testament Politique, sous une forme sensiblement atténuée (i).

Ou remarquera que cette théorie de La raison d'Etat découle f orcément de la conception de la monarchie absolue et de la toute-puissance de l'Etat. Elle a été la source d'iniquités sans nombre et elle a régné sans conteste dans la pratique et dans 'la théorie jusqu'au jour où Tes philosophes dui XVIIIe siècle ont opposé au pouvoir de l'Etat souverain, les droits de l' individu.

En ce qui concerne le mécanisme gouvernemental, Richelieu n'exprime que peu d'idées très précises. Il

(i) Testament politique, t. II, p. 2S : « Ces maximes semblent dangereuses, et, en effet, elle ne sont pas entièrement exemptes de péril; mais elles se trouveront très certainement telles, si, ne se servant pas des derniers et extrêmes remèdes aux maux qui ne se vérifieront que par conjectures, l'on en arrête seulement le cours par des moyens innocents, comme Péloignement ou la prison des personnes soupçonnées. La bonne conscience et la pénétration d'un esprit judicieux qui, sçavant au cours des affaires, connaît presque aussi certainement le futur par le présent que les jugements médiocres par la vue des choses même garantira cette pratique de mauvaise suite; et, au pis aller, l'abus qu'on y peut commettre n'étant dangereux que pour les particuliers, à la vie desquels on ne touche point par telle voie, elle ne laisse pas d'être recevable, vu que leur intérêt n'est pas comparable à celui du public. Cependant il faut, en de telles occasions, être fort retenu pour n'ouvrir pas, par ce mo}^en, une porte à la tyrannie, dor.t on se garantira indubitablement, si, comme j'ai dit ci-dessus, on ne se sert en cas douteux que de remèdes innocents ». Il y a une parenté évidente entre ce passage et la Maxime CXXV.

58 l'achèvement de la doctrine absolutiste

voudrait des fonctionnaires entièrement dévoués aux intérêts diè l'Etat, tandis que la plupart d'entre eux ne se préoccupent que du profit qu'ils peuvent en retirer : « par exemple, un général d'armée ne donnera point bataille, s'il pense, par la bataille, desfaire en sorte les ennemis qu'il n'y ait plus de guerre » (i).

Toutefois, Richelieu ne se soucie guère de réformes profondes. Il reconnaît les inconvénients de la vénalité eft de l'hérédité des offices, qui, nous l'avons vu, ont paru condamnables à la plupart des théoriciens du début du siècle. Mais, pour le moment, déclare -t-il , il vaut mieux lies conserver. D'abord, il est à craindre, si on les abolit, que la faveur et l'intrigue ne déterminent tous les choix (2). Puis, l'un des avantages de la vénalité, c'est d'exclure des offices les gens de basse condition :

Une basse naissance produit rarement les parties nécessaires au magistrat, et il est certain que la vertu d'une personne de bon lieu a quelque chose de plus noble que celle qui se trouve en nu homme de petite extraction. Les esprits de telles gens sont d'ordinaire difficiles à manier, et la plupart ont une austérité si épineuse qu'elle n'est pas seulement fâcheuse, mais préjudiciable (3).

Ici se marquent déjà fortement les sentiments aristocratiques de Richelieu.

Il sent la nécessité d'améliorer le régime financier de La France, auquel d'ailleurs il n'a apporté aucune réforme. Alléger les charges du peuple est un acte de

(1) Maximes d'Etat, n° LXXXV, p. 78S.

(2) Testament politique, ch. IX, sect. I, t. II, pp. 197 et sqq.

(3) Ibid., p. 205.

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bonne politique, car le souverain est surtout puissant s'il possède l'amour de ses sujets, « bien plus nécessaire à la subsistance die sioik Etait et à la icoiniservatiton dte sa personne que l'or et l'argent qu'il peut mettre en réserve dans ses coffres ». Mais, on le voit, il .songe beaucoup moins aux intérêts des sujets qu'aux intérêts du roi et de l'Etat (i).