VII

On ;â souvent dit que la. politique autoritaire de Richelieu a été niveleuse, qu'elle a eu pour effet de rabaisser les citasses privilégiées. Telle fut, en effet, la conséquence lointaine du triomphe de la monarchie absolue et de la création de L'Etat moderne. Mais il ne faudrait pas voir en Richelieu un1 précurseur de la démocratie moderne.

Il est essentiellement aristocrate. Un chapitre de son Testament Politique est intitulé : Divers moyens d'avantager la noblesse po\tir la faire subsister avec dignité 2) . 11 s'y montre très convaincu du grand rôle que la noblesse doit jouer dans la monarchie : elle est « um des principaux nerfs de l'Etat, capable de contribuer beaucoup à sa conservation et à son établissement ». Mais elle doit être uniquement militaire, sans quoi elle se trouve à la charge de l'Etat. Les nobles qui ne servent

/:) Ibid., ch. VIII, sect. VII et VIII, t. II, pp. 151 et 176 et sqq. (2) Ibid., ch. III, sect. I, t. I, pp. 1S4 et sqq.

pas la couronne « de leurs èspees et de Leurs vies » « mériteraient d'être privés des avantages de leur naissance et réduits à porter une partie du faix du peuple ». Il faut donc réserver à la noblesse les charges militaires, en créer même de nouvelles, qui leur seront exclusivement attribuées (i). II. importe aussi qu'elle ne s'appauvrisse pas, qu'elle conserve ses biens et même qu'elle puisse accroître sensiblement sa fortune (2).

. D'autre part, Richelieu ne songe nullement à relever la condition du Tiers Etat. Il est partisan, de la hiérarchie sociale, telle qu'elle est constituée. Ainsi, dans le troisième ordre, il distingue trois catégories principales : i° les officiers de justice; 20 les officiers de finances; 30 le peuple, « qui porte presque toutes les charges de l'Etat » (3).

Il importe même à la sûreté de l'Etat que les classes inférieures soient maintenues dans une certaine gêne économique, sans quoi elles s'émanciperaient et il n'y aurait pluis moyen de les maintenir dans l'ordre : -

Tous les politiques sont d'accord que, si les peuples étaient trop à leur aise, il serait impossible de les contenir dans les règles de leur devoir. Leur fondement est qu'ayant moins de connaissance que les autres ordres de l'Etat, beaucoup plus cultivés et instruits, s'ils n'étaient retenus par quelque nécessité, difficilement demeureraient-ils dans les règles qui leur sont prescrites par la raison et par les lois... S'ils étaient libres

(1) Testament politique, t. I, p. 188 : il propose la création de 50 compagnies de gendarmes, de 50 compagnies de chevau-légers, la suppression de la vénalité pour les gouvernements et les charges militaires. Cf. Mariéjoi,, op. cit., pp. 391-392.

(2) Testament politique, t. I, p. 186.

(3) Ibid., ch. IV., t. I, pp. 179 et sqq.

LES IDÉES POLITIQUES DE RICHELIEU

de tributs, ils penseraient l'être de l'obéissance. Il les faut comparer aux mulets, qui, étant accoutumés à la charge, se gâtent par un long repos plus que par le travail...

Toutefois, l'on ne doit infliger au peuple qu'un travail modéré : « les Souverains doivent, autant qu'ils peuvent, se prévaloir de l'abondance des riches, avant que de saigner les pauvres extraordinairement » (i). — Il n'en est pas moins vrai que, pour Richelieu, le devoir de l'Etat ne consiste nullement à tirer le peuple de sa condition inférieure. S'il faut maintenir la noblesse dans l'obéissance, il faut prévenir aussi toute émancipation des classes laborieuses, qui pourrait être redoutable pour le pouvoir royal. Le triomphe de l' absolutisme monarchique ne doit pas empêcher l'aristocratie de conserver ses privilèges sociaux.

(i) Sur tout ce qui précède, voy. Ibid., ch. IV, sect. V, t. I, ;p. 225.