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L'es pro'grès de la. monarchie, le triomphe de l'absolutisme devaient avoir pour conséquence forcée un certain nivellement social, l' affaiblissement des ordres privilégiés. C'est ce qu'ont compris plusieurs contemporains, et notamment Saint-Simon, qui se plaint de « ce règne de vile bourgeoisie », dans lequel tous les rangs sont confondus. Sans doute, Louis XIV n'est, en aucune façon, un démocrate, et il se regarde avec fierté comme le premier gentilhomme du royaume. Mais il y a chez lui, dans l'intérêt même de son pouvoir, une tendance à abaisser les ordres privilégiés, à ébranler leurs privilèges.

Il n'est pas loin de penser que les exemptions dont jouit le clergé sont excessives. Si l'on doit avoir le plus grand respect pour les choses de la religion, cependant « il n'est pas juste de souiïrir que tous ceux qui eu sont les ministres prétendent s'affranchir de ce qu'ils doivent à l'Etat comme particuliers ». Ils doivent contribuer à l'impôt; car les grands biens qu'ils possèdent, ils ne les ont pas reçus pour en accumuler les revenus, mais pour en faire profiter les pauvres. Contribuer aux besoins de l'Etat, « c'est d'autant diminuer les charges de leurs compatriotes ». Beaucoup de pauvres familles,

sur lesquelles les tailles sont assises, ne mériteraientelles pas de jouir des charités du clergé ? La noblesse contribue elle-même aux charges dans de plus fortes proportions. Louis XI V va jusqu'à reconnaître que la répartition des charges publiques donne lieu à une inégalité choquante, qui frappe si durement le peuple :

Le peuple, qui possède le moins de biens de l'Etat, est celui qui fournit presque seul aux charges publiques, n'y consumant pas seulement les fruits de ses héritages, mais une bonne partie de ce qu'il peut gagner par son travail (i).

Il y aurait donc chez Louis XIV une tendance à s'intéresser au sort des travailleurs. II. déclare à son fils qu'il ne faut mépriser aucune profession. Le métier des armes est sans doute le plus uoble ; mais chaque profession ne contribue-t-elle pas, à sa. manière, au soutien de de la monarchie ?

Le laboureur fournit par son travail la nourriture à tout ce grand corps. L'artisan donne par son industrie toutes les choses qui servent à la commodité du public, et le marchand assemble de mille endroits différents tout ce que le monde entier produit d'utile ou d'agréable pour le fournir à chaque particulier au moment qu'il en a besoin (2).

C'est, d'ailleurs, k peuple des campagnes qui. a le plus à souffrir des impots et des violences des gens de guerre. Il importe donc au roi de supprimer ou de restreindre ces violences. Il faut interdire aux chefs d'armée de faire vivre leurs troupes sur le pays. La réputation du prince

(1) Supplément aux mémoires de 1666, loc. cit., t. II, pp. 76

et sqq.

(2) Mémoires pour 1666, loc. cit., t. I, pp. 250-251.

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

c est aussi bien engagée à défendre le bien de ses sujets du pillage de ses propres troupes que de celles de ses ennemis » ; son; intérêt de lui commande ausisi, car plus les provinces sont épuisées, moins elles sont capables de subvenir aux besoins de l'Etat. Enfin, les souverains doivent se garder de ruiner leurs sujets par des impôts excessifs, qui portent sur les plus misérables : « les deniers qui sont dans leur cassette, ceux qui demeurent entre les mains de leurs trésoriers et ceux qu'ils laissent dans le commerce de leurs peuples doivent être par eux également ménagés » (1).

11 ne faut pas oublier que c'est sous Louis XIV que, pour la. première fois, ont été établies des taxes, qui portent sur les ordres privilégiés comme sur le Tiers Etat. Sans doute, si la capitation et le dixième ont été créés, ce fut moins par un désir d'équité qu'afin de parer aux difficultés financières; mais le pouvoir royal, par son développement même, était fatalement amené à entamer les privilèges de l'aristocratie. Si, en réalité, le gouvernement de Louis XIV s'est montré très dur pour le peuple, cependant, une sorte d'instinct avertissait le roi que les progrès de l'Etat monarchique l'obligerait à des devoirs nouveaux à l'égard des classes laborieuses. Nous saisissons ici les germes d'une tendance qui se développera au cours du XVIIIe siècle et qui aboutira à la conception du despotisme éclairé.

Ainsi, dans l'esprit de Louis XIV, la doctrine de Pab-

(1) Foid., t. î, pp. 247 et sqq.

144 l'achèvement de la doctrine absolutiste

solutîsme royal trouve déjà sa forme définitive, et beaucoup plus radicale même que chez aucun théoricien. Avec une netteté parfaite, il affirme qu'aucune classe, aucun corps ne doit limiter son pouvoir, et que les sujets ne peuvent exercer aucun contrôle sur ses actes. Par deux traits essentiels, sa doctrine diffère des théories absolutistes de '.la première moitié du siècle : i° le souverain doit exercer un pouvoir personnel, réunir entre ses mains la plénitude de l'autorité; 2° le roi est le propriétaire unique du iroyauime, et ses sujets ne sont que les dépositaires des biens dont ils jouissent.

Il est vrai que Louis XIV croit fermement que le roi a des devoirs stricts, qu'il ne doit exercer la toute-puissance que pour le bonheur de ses sujets. Mais ces devoirs restant sans sanction effective, ce n'était pour le despotisme qu'un frein illusoire. Plus significatives sont sa tendance à entamer les privilèges des deux premiers ordres et son idée que le pouvoir royal devrait ménager les classes populaires. — Mais, en fin de compte, jamais on n'a identifié avec plus de force la personne du roi et l'Etat. Il se manifeste dans l'âme du Grand Roi comme un enivrement de toute-puissance; et c'est un enthousiasme sincère et naïf qu'expriment les phrases célèbres de la Réflexion sur le métier de roi (i) :

Le mestier de roi est grand, noble et délicieux quand on 6e sent digne de bien s'acquitter de toutes les choses auxquelles il engage. Mais il n'est pas exempt de peines, de fatigues et d'inquiétudes... Quand on a l'Etat en vue, on travaille pour soi. Le bien de l'un fait la gloire de l'autre.

(i) Mémoires, t. II, pp. 519-520.