CHAPITRE V Les idées politiques de Louis XIV

/. La pratique de rabsolittisjne sous Louis XIV. C'est un gouvernement arbitraire. ~ II. L'édueation politique du Roi. — ///. Le goiii.niewe-' - -sonnet. — Il\ Louis XI]' n'admet aucun co)ityi'le de ses actes. ~ \\ Il méprise toute espèce de droits individuels. ~ 17. Sa conception des devoirs du Roi, mais sans aucune sanction. ~ 17/. Louis XIV considère qu'il a des devoirs envers les classes laborieuses: une première idée du despotisme éclairé.

Sous le gouvernement personnel de Louis XIV, la doctrine absolutiste atteint son apogée. C'est que les théories politiques s'adaptent étroitement aux institutions existantes.

Vers 1660, le courant de foi monarchique devient de plus en plus puissant. A la suite de l'époque troublée de la l'Vonde, on désire l'apaisement, on a soif d'une paix profonde ; et ce qu'on réclame comme k remède à tous les maux dont on vient de souffrir, c'est le gouvernement personne'l du monarque. Le moment était bien choisi pour le pouvoir royal de fortifier son autorité, pour Louis XIV, d'obtenir de tous une obéissance parfaite.

126 l'achèvement de la doctrlne absolutiste

Considéro-îis brièvement les caractères essentiels du gouveraeineiit du Grand Roi. — Toute l'autorité se concentre dans k personne du souverain ; la politique du royaume n'existe plus qu*à la cour, et bientôt Versailles de\aendra «la vraie capitale du royauime. Tonitc une armée de dignitaires et de serviteurs se presse autour du prince, r'^ l'autre occupation que de servir sa person-ne. La maison du roi comprend tout ce qu'il y a ^e liaiîte ©oblesse ; ks gentilshommes sont domestiqués par Louis XIV. Les courtisans nous apparaissent comme les prêtres du culte que Ton rend au souverain ; tt le code qui règle les cérémonies de ce culte, c'est V cliquette, chose nouvelle en France, et qui a été empruntée à la cour d*Espagne. L'étiquette fixe tous les actes de la vie du roi et détermine aussi les questions de préséance, qui t'ennent une si grande place dans les préoccupations des gens de cour. Peut-on s'étonner que Louis XIV se considère comme étant au-dessus de l'humanité, tout proche de la divinité dont il tient son pouvoir ?

C'est de la cour que procède toute l'autorité matérelle et morale; c'est en elle que se confondent tous les organes de f administration. — Pendant tout son règne, Louis .AÎV a prétendu diriprer en personne toutes les affaires de l'Etat. Bien qu'en théorie ces affaires doivent se traiter dans le Conseil d*eu Juiut, en réalité, k poujvoiir des conseiiikrs, des ministres d'Etat, ne re-

IDÉES politiques DE LOUIS XFv'

pose que sur l'estime du -rcii : ils n'ont aucune indépen- ;ianice. Le roi peut toujours prendre â\&s décEsions en dehors du Conseil. En un. mot, te conseils poliitiques, sous h règ.ne de Loui^s XIV, perdent de plus en pluis toute autorité. Tous hs pouvoirs adminiistratifs se concentr'eint entre les mains des ministres (contrôleur général et secrétaires d'Etat). Dans la constitution des différents ministères, on remarque encore beaucoup de confusion et d'irrégularité : attributions mal définies et empiétement d'attributions d'un ministre sur l'autre; fonctions les plus diverses confiées au même personnage. Il n'existe aussi que très peu de cohésion entre Iqs divers ministères ; rien, qui ressemble à un conseil de cabinet.

Le roi, en effet, prétend être le maître absolu de ses ministres, qu'il choisit à dessein parmi des hommes de naissance médiocre; il croit les diriger, les .réduire au rôle de manœuvres qui exécutent la besogne qu'il leur distribue, les former à la politique et à l'administration, ce qui est d'ailleurs une profonde illusion, car, les affaires devenant de plus en plus nombreuses, n'y a-t-il pas impossibilité matérielle pour le roi d'en prendre connaissance ? Les ministres eux-mêmes sont obligés de s'en remettre aux bureaux. Et l'une des conséquences les plus directes de l'absolutisme, ce fut, en accentuant la centralisation, de donner une force énorme à la l)ureaucratie. En réalité, c'est moins du roi que des ministres que dépend le gouvernement. Louis XIV, dont '' 'orgueil n'est pas incompatible avec une réelle faiblesse, subit, sans s'en apercevoiir, l'influence de ses conseilllers, — Félielon le remarque très justement; et, en faiit, la disparition des grands ministres, auxquels le règne :'. dû son extraord'naire prestige, contribua sans aucun

doute à provoquer les désastres qui marqucrent les derr^ières années du Grand Roi (i).

yuoi qu'il en soit, Tune des préoccupations constantes de Louis XIV, c'est de fortifier son autorité, d^ P'ier tous ses sujdfcs à Fobéissanct^ passive, de ruiner les libertés qui peuvent encore exister. Si le régime de la presse ne date pas de son règne, jamais encore des mesures aussi rigoureuses n'ont été prises contre les auteurs de libelles, jamais -^n n"a réduit à ce point k nombre des imprimeurs ; la presse périodique disparaît presque complètement. — Le gouvernement iiitte apurement contre toute espèce d'autonomie, s'efforce de réduire à Timpuissance tous les corps qui pour- Taient encore, dans une certaine mesure, '.imiter l'autorité royale, résister à Tabsolutisme. C'est ainsi que le Parl^ement est contrafint â ne plus 'être qu'une cour de jUûiti'ce : son droit de remo^iitrances est supprimé en fait depuis 1673. Quant aux Etats provinciaux, le gouvernement s'assure de leur docilité par la corruption ou rintimidation et les astreint à acquitter sans discussion le don gratuit. Les villes sont soumises de plus en pluétroitement à la tutelle administrative d'ts intendants. Et il est superflu de mentionner que les Etats Généraux ne furent jamais convoqués : Louis MI\' considère que les réunir serait une atteinte portée à sa dignité. — En matière de Justice, k roi pratique de plus en plus l'arbitraire : il abuse de son droit d'exercer personnellement

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

Il Sur les institutions poîitiqiu-s de \r. rrancc sous Louis XI\' et sur les pratiques de son gouverneiiient, voy. Hrnest Lavissi:, Histoire de France, t. VII, i^ Partie, pp. 149 et sqq.

:a justice, qui se manifeste par la nomination de commissions extraordinaires. C'est à ce moment que la police se détache die la justice, grâce à la création du lieutenant de police, et devient l'une des principales attributions du gouvernement. Rien d'étonnant si les lettres de cachet se multiplient, si les délits politiques sont réprimés impitoyablement, si l'on étoufte toute liberté de pensée et de croyances (i).

D'ailleurs, Louis XIV, comme Richelieu, nous a exposé lui-même ses idées en matière de gouvernement. Le Joiinial de Louis XIV et les Mcuioircs expriment bien la pensée du. roi : hs articles du Journal ont été certainement dictés par lui; les Mémoires, qui ne sont autre chose que des instructions politiques et morales adtesvsées au Dauphin, se trou/vent absolument conformes avec >le Journal, auss.i bien pour les jngements que pour 'les faits ; il exifsite entre les deux compositions une saliid.arLté irrécusable; le ro^i a lur"-m.éme mis la miadn aux correct'ons des Mémoires (2). Ouant aux RéJIexions

(1) Vov. î^ Lavîssu, op. cit., l. vu, ir- Tartit, pp. : 7 vt sqq.

(2) Tout au moins les inc-nioires de 1666 et 1607, qui ont été rédigés en 1668 par :\I. de Périgny. lecteur du roi, puis précepteur du Dauphin. Quant à la partie antérieure à 1666, elle a été rédigée plus tard, en 1670, par Pellisson ; le roi v a pris part aussi, mais, semble-t-il, d'une façon moins directe'; la forme en est plus apprêtée, i)lus déclamatoire. Vov. Charles Dkeyss, Mémoires de Louis XIV pour Vinstruction du Daufyhin, Introduction et notamment pp. XXVITI et sqq., et CXIJI et sqq.

no L'ACHÈVEMENT DE LA DOCTRLNE ABSOLUTISTE

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

sur le nie lier de Roi, qui dateiiit de 1679, eMes ont bien été dictées par Louii> XT\' luii-mêm^\

Dès le 'début d.e son guuve-ruement personnel, les conceptions politiques du roi sont, on peut 'k diire, fixées pour toujours. Comme l'a fart bien montré M. Lacour- Gayet, elles ont été déterminées beaucoup moins par ses étU'des, quii ont été ^^.ez médiocres, que par son éducation et rinfluencede son entourage. Sa mère a beaucoup contribué à développer -en il ni Torguei^. monarchique ; son valet de chambre, La Porte, son gouverneur, le marqu:de Valctry, l'ont habitué à se considérer comme le maîtr. absolu (1). Son préceptei!*- ^'abbé de Péréfixe, qui était à la dévotion des Jésuites, l'a prédisposé à considérer i^s JaiîSiéiiii'Stes et ks protestants comme des ennemi^; d • l'Etat Pour Péréfix€, toutes les vertus du prince ont pour fondement inébranlable la piété, car c'est Dieu qui a établi les princes « comm^ ses vice-rois et ses ministres » ; aussi est-ce un devoir pour le souverain de suivre la loi de rEgiise, de se soumettre à ses décrets, de défendre sa doctrine. Dans VHistoirc de Henri le Grand, Péréfixe répète sans cesse que le roi doit « jouir pleinement de son autorité », accomplir tous ses devoirs, ne pas s'en remettre de ses fonctions à un ministre, connaître Tie deda,ns et de dehors du royaume, prétiider dans ses conseils, se faire rendre un compte exact de ses finaîioes {2). Il y a fâdéjà tout un plan de gouvernement

(i) On sait la phrase que le maître d'écriture du jeune prince lui donnait à copier : «< L'hommage est deub aux roys ; ils font fe cju'il leur plaist ».

(2) y '. LACorR-GAVCT, L'i'iiucation politique de Louis XIV,

:^p. î ; et sqq.

royal. Mais sans doute Les leçons de Alazarin, surintendant de l'éducation royale dès 1646, ont agi encore plus directement sur l'esprit du jeune prince (i). Les conseils et les recommandations donnés par le ministre à son lit de mort, Louis XIV les a fait rédiger sous sa djictée : c'est tout un programme très précis, don.t on iruuvc : écho fidèle dans les Mémoires (2). Mazarin n'avait-il pas iniii^ié I^u,is XIV à la science des affaires, et, comme le dit le maréchal de Grammont, « stylé son' maître dans l'art de régner )> ?(3).I1 y eut aussi les leçons de la Fronde, dont les souvenirs laissèrent dans son esprit une impression profonde; les Mémoires pour l'instruction du Dauphin en portent souvent la trace '4 . Mais maintenant rien ne saurait s'opposer à son désir . passionné d'être le maître; il se considère bien conmi'. . supérieur à l'humanité; et c'est avec une confiance inébranlable dans son droit qu'il va contribuer à édifier le dogme de l'absolutisme monarchique.

(i) Ibid., pp 152 et sqq.

(2) P. CulMnxT. Lettres de Colbert, t. I, Appendice, n" X\-II PP- .^3.3-53t». — Voici les plus caractéristiaues de ces recommandations : «^ Bien prendre garde que chacun soit persuadé aue ie SUIS le maître « ; entendre tous les avis au Conseil, chercher le meilleur ; « prendre ma résolution de moi-même » ; éloicrner Quiconque serait « assez malheureux pour rien entreorendre sans mon ordre » ; « ne plus souffrir la secte des Jansénistes, ni seulement leur nom ».

(3) LACorK-CîwHT. np. cit., pp. iNo et sqq.

(4) Ibid., pp. 227 et sqq. Cf. aussi H. î,AVissn. Histoire de Fra^ice t. VII. r-« Partie, pp. 119 et son.

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

Pour Louis XIV, le principe essentiel, c'est la toutepuissance du monarque, qui n'a de comptes à rendre à personne :

Celui qui a donné des rois aux hommes a voulu qu'on les respectât comme ses lieutenants, se réservant à lui seul le droit d'examiner leur conduite. vSa volonté est que quiconque est né sujet obéisse sans discernement.

Cette règle n'est pas seulement favorable au prince ; elle est salutaire aux peuples, car l'insoumission a pour conséouence des maux terribles ; et c'est là aussi Tune des maximes essentielles du christianisme (i).

Il faut que cette toute-puissance se marque par des ■signes extéfieurs : ce à quoi les rois doivent Te plus tenir, c'est à « cette prééminence qui fait la principale beauté de la place que nous tenons ». Ce n'est pas seulement aiïairs de cérémonie : « les peuples, sur qui nous réîî^ncn.s, ne pouvant pas. pénétrer le fond des affa-ires, règlent d'ordinaire leurs jugements sur ce qu'ils voient du dehors, et c'est le plus souvent sur les séances et sur les rangs qu'Us mesurent leurs respects et leur obéissance. )î I! faut que la personne même du roi soit l'unique source de toute obéissance. Et c'est avec un véritable ' 'sme qu'il exalte cette splendeur qui marque la toute-puissance de la personne royale :

On ne poursuit, on n'attend, on ue fait rien que par lui seul. On regarde sa bonne grâce comme la seule source de tous les biens; on ne croit s'élever qu'à mesure qu'on s'approche de sa personne ou de son estime ; tout le reste est rampant, tout le reste est impuissant, tout le reste est stérile, et l'on peut dire même que l'éclat qu'il a dans ses propres Etats passe comme ])ar une communication dans les provinces étrangères... Comme il est l'admiration de ses sujets, il devient bientôt l'étonnement des nations voisines ; et, pour peu qu'il sache bien user de cet avantage, il n'est rien au dedans, ni au dehors de son Empire, dont, avec le temps, il ne puisse venir à bout (i).

Le roi doit donc gouverner par lui-même. Il doit « savoir ses affaires à fond », afin de ne pas « dépendre de ceux qui le sen/ent ». Il est essentiel de ne pas donner trop de puissance à un ministre; il convient donc de partager sa confiance entre plusieurs personnes, car il y a ainsi émulation bienfaisante entre les ministres : '- '-^ousie de l'un sert souvent de frein à l'ambition de ^'autre » (2).

La grande préoccupation d^ Louis XIV, ce fut toujours de n'avoir pas de premier ministre, de ne pas laisser à un autre la fonction de roi en se contentant du ^-^- : « au contraire, je voulus partager l'exécution de mes ordres entre plusieurs personnes, afin d'en réunir toute l'autorité en la mienne seule (3). » Avant d'agir, i' se fait rendre compte de toutes les questions ; il a soin

cr s:;q

Supplément aux mémoires de 1666, loc. cit., t. II, pp. 14

(2) Mémoires pour 1667, éd. Dreyss, t. II, p. 285.

(2) Mémoires pour 1667, loe. cit., t. II, pp. 266 et sqq. (;,.■ Mémoires pour 1661, loc. cit., t. II, pp. 385-386.

de travailler deux fois par jour à rexpédition de toutes les affaires ordinaires (i).

C'est le prince qui personnellement doit inspirer toute la politique. Même les bons conseils que lui donneront ses serviteurs, c'est à lui qu'il faut, en toute justice, les attribuer. D'ailleurs, comme le roi seul est responsable, conseillers peuvent bien discuter les questions, mais nul autre que lui ne doit prendre les décisions (2).

Le roi, qui est à la tête de la hiérarchie, doit maintenir sérieusement cette hiérarchie dans toute son intégrité. Comme il ne peut faire exécuter lui-même ses ordres dans tout le ro\'aume, « nî veiller de ses propres yeux sur tous ses sujets », il doit faire respecter les officiers de tout ordre, qui remplissent leurs fonctions au nom du souverain ; on évitera, de la sorte, toute « humeur de sédition » (3).

Ainsi, caractère divin de la royauté et gouvernement personnel du roi : tels sont les principes essentiels de la doctrine de Louis XÎV.

La conséquence de ces principes, c'est que rien ne doit limiter l'autorité rovale. Il faut donc se défier de toutes

{1} Mémoires pmir 1661, lac. cit., t. II, pp. 396 et sq(i.

(2) Supplément aux mémoires de 1666, loc cit., t. II, pp. 41 et sqq.

''^i Wtâ., loc. cit., t. II, pp. 73 et sqq.

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV 135

Les forces d'opposition capables de lui résister et les réduire à l'impuissance. — C'est ainsi qu'il a senti la nécessité d'exiger des Parlements une stricte obéissance, de leur défendre de « donner jamais des arrêts contraires ù ceux de son Conseil ,,. Et, s'il a agi de la sorte, ce ne fut point pour se venger des troubles de la Fronde, mais uniquement dans l'intérêt de l'Etat (i).

Alais, ce qu'il faut éviter avant tout, c'est que « le public » contrôle le gouvernement. Mieux vaut supporter le mauvais gouvernement des rois que le contrôler, car Dieu seul est juge. Et, d'ailleurs, la raison d'Etat] qui tire sa force de son mystère même, légitime tous les actes des souverains, même ceux qui semblent les plus arbitraires (2). Rien n'est donc plus néfaste qu'une assemblée die représentants des sujets :

Il est certain que cet assujettissement qui met le souverain dans la nécessité de prendre la loi de ses peuples est la derrxicrc calamité où puisse tomber un homme de notre rano- C'es: pervertir Pordre des choses que d'attribuer les résolutions aux sujets et la déférence au souverain.

Le prince qui livre le pouvoir à un premier ministre est digne de pitié, mais beaucoup moins que celui qui se livre à r « indiscrétion d'une populace assemblée ». En effet, le premier ministre a été choisi par le roi, et il songe à la gloire du souverain, tandis que « le peuple

Supplément aux mémoires de 1661, loc. cit., t. II vv a-ki

et SU(]. ' '^^' ^^'

Ibld., loc. cit., t. II p. 444. \-oici comment il définit la raison 1 ruât : « la première des lois par le consentement de tout le ::^on(le, mais la plus inconnue et la plus obscure à tous ceux oui ne i;ouvernent pas. » ^

assemblé est insatiable dans ses réclamations »; « plus vous le caressez, plus il vous méprise », et on ne peut lui arracher l'autorité que par la violence. D'ailleurs, dans les assemblées, ce sont toujours les moins sensés qui dominent les autres (i). Aussi le gouvernement constituiioimel, tel qu'î! tend à s'établir en Angleterre, lui semble-t-il ce qu':'. y a de plus effroyable, et il a horreur même d^s Etats Généraux.

Il méprise aussi les gouvernements aristocratiques. Chez le prince, il existe toujours des sentiments d'honneur et un désir de gloire qui rélèvent au-dessus de ses intérêts particuliers. ]Ma:s, quant à « ces gens de condition médiocre » qui gouvernent les aristocraties, les décisions qu'ils prennent ne sont jamais fondées que sur leur intérêt particulier (2).

En réalité, pour Louis XIV, le gouvernement idéal, ce n'est pas seulement l'absolutism^e, mais bien le despotisme pur et simple. Et, suivant la définition at

il) Supplément aux mémoires de 1666, loc. eit.. t. II, pp. 6 et sqq.

(2) ^fémoîres pour 1666, loc. cit., t. I, pp. 228 et sqq. — A l'entendre, les véritables sentiments d'honneur ne peuvent exister que chez les princes : « Cette idée de vertu, quelque effacée qu'elle puisse être par la corruption du temps, donne toujours aux plus mauvais une espèce de répugnance pour le vice. Leurs cœurs, formés de bonne heure aux lois de l'honneur, s'en font une si forte habitude qu'ils ont peine à se corrompre entièrement, et le désir de p^loire qui les anime les fait passer en beaucoup de choses par-des^iT^ le penchant de leur intérêt. » (îbid., pp. 22S- 229).

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

Bodin, ce n'est pas la monarchie royale, mais la monarchie seigneuriale qu'il a à cœur de réaliser.

Tandis que jusqu'ici tous les théoriciens, même les plus absolutistes, comme Le Bret, considéraient qu'il y a certains d,roits individuels auxquels le souverain ne saurait toucher, ces restrictions n'existent plus pour Louis XIW I] se regarde comme le propriétaire unique de tous les biens du royaume, de tous les biens que détiennent ses sujets : « les r.^is sont seigneurs absolus, dit-il, et ont naturellement la disposition pleine et entière de tous les biens qui sont possédés aussi bien par les gens d'Eglise que par te. stculiers » (i). Ils se considère aussi comme le maître absolu de la conscience de --:es sujets ; il pense qu'ils ne peuvent avoir d'autre religion que la sienne.

Comme le souverain doit avant tout se faire obéir, il ne tolérera aucun acte d'insubordination ou de rébellion. Il est certain qu'il vaut mieux employer « les voies de la douceur ,>; mais, si la sévérité est nécessaire pour réprimer le désordre, il ne faut pas hésiter à en user, car rien n'est pis que le désordre (2). Aussi les rois ne doivent-ils pas hésiter à punir, dans l'intérêt de l'Etat, tt aussi du public, des faibles et des misérables, qui sont les premières victimes de tous les troubles (3).

il) « Il ne douta plus, dit Saint-Simon, nue tous les biens de ses sujets ne fussent siens et que ce qu'il leur en laissait ne fût (II' pure c^râce. »

(2) Mémoires pour 1661, foe. cit., t. II, pp. 403-404. — « Rien nest SI dan.irereux. dit-il encore, que la faiblesse, de quelque nature qu'elle soit. » {Réfexions sur le métier de roi loc cit t. II, n. 51g).

...De tous ces crimes divers le pubHc seul est victime ;

138 l'achèvement de la doctrine absolutiste

C*€st ainsi qu'il trouve absolument légitimes les répressions sanglantes dont son gouvernement a souvent usé. Les supplices que l'on a infligés aux révoltés du Boulonnais lui inspirent les réflexions suivantes :

Ce n'est pas répandre le sang de nos sujets, c'est plutôt le ménager et le conserver que d'exterminer les homicides et les malfaiteurs ; c'est se laisser toucher de compassion plutôt pour un nombre infini d'innocents que pour un petit nombre de coupables... En cette occasion où il s'agissait de l'Etat, des plus pernicieux exemples et du mal le plus contagieux du monde pour le reste de mes sujets, d'une révolte à main armée qui n'attaquait pas mon autorité en quelque partie moins importante, mais dans son propre fondement, je crus me devoir vaincre d'une autre sorte, en laissant punir ces misérables 'i qui j'aurais voulu pouvoir pardonner (i).

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

Ainsi Fautorité du roi doit être sans bornes, et rien ne doit limiter ses droits. ]slais cette autorité vraiment despotique l'oblige, en revanche, à de grands devoirs. V doit être réellement irréprochable : « le seul mo\'en c'être vraiment indépendant et au-dessus du reste des

ce n'est qu'aux dépens des faibles et des misérables que tant de .t^ens prétendent élever leurs monstrueuses fortunes. Au lieu d'un seul roi nue les peuples devraient avoir, ils ont à la fois mille tyraus, avec cette différence, pourtant, que les ordres du prince légtime ne sont jamaLs que doux et modérés parce qu'ils sont fondés sur la raison, tandis que ceux de ces faux souverains n'étant inspirés que par leurs passions déréglées sont toujours injustes et violents. » {Mémoires pour lohi, loc. cit., t. II, p. 405).

(I) Mémoires, t. II, pp. 5in- = i7.

hommes est de ne rien faire, ni en public, ni en secret, qu':'s puissent légitimement censurer » (i).

Mais en quoi consistent exactement ces devoirs du roi ^ — Les plus essentiels sont les devoirs envers Dieu. c( \*ous devez savoir avant toutes choses, mon fils, que nous ne saurions montrer trop de respect pour celui qui nous fait respecter de tant de milliers d'hommes ». La règle fondamentale en politique, c'est de bien le servir. Nous soumettre à lui, c'est donner à nos sujets une leçon de soumission, c'est hs incliner à nous respecter; « et nous péchons contre la prudence, aussi bien que contre la justice, quand nous manquons de vénération pour celui dont nous ne sommes que les lieutenants » (2). En un mot, protéger la religion et l'Eglise, c'est pour le roi un moyen infaillible d'assurer sa toute-puissance sur terre.

Une seconde règle, c'est que les rois doivent se faire in plaisir du travail, s'acquitter en toute conscience de .eur métier. Louis XI\' considère comme un devoir de s'occuper deux fois par jour des affaires de l'Etat. Il faut ajouter que son autorité y est aussi intéressée, car il ne faut pas livrer le pouvoir à des ministres (3).

C'est encore un devoir pour le souverain de ne pas surcharger outre mesure ses sujets. Louis XIV se vante à cet égard de sa modération ; il est vrai que c'est au début

• i; Mémoires pour 1667, loc. cit.. t. II, p. 285.

(2) Mémoires pour 1661, îoc. cit., t. II, pp. 420 et sqq.

{3) Supplément aux mémoires de 1666, loc. cit., t. II, pp. 124 et sqq.

de son règne. Il estime que le roi est chargé du bonheur de ses sujets :

Car enfin, mon fils, nous devons considérer le bien de nos sujets bien plus que le nôtre propre. Il semble qu'ils fassent une partie de nous-mêmes, puisque nous sommes la tête d'un corps dont ils sont les membres. Ce n'est que pour leurs propres avantages que nous devons leur donner des lois ; et ce pouvoir que nous avons sur eux ne nous doit servir qu'à travailler plus efficacemeni .. leur bonheur. Il est beau de mériter d'eux le nom d'un père et non celui de maître (i).

Ainsi se trouve nettement exprimée la conception de Fautoorité parternelJe, patriarcale, du roi : s'ili exerce rautorité, ce n'est pas, prétend-il, à son profit, mais dans ri'ntérêt de son, peuple.

Le souverain ne doit pas non plus sacrifier l'Etat à ses passions. Ici encore, il se donne en exemple, rappelant son attitude à l'égard de AI" de la Vallière. L'amour est permis au roi, mais à une double condition : la première, c'est que le ttfmps consacré à l'amour « ne soit jamais pris au préjudice de nos affaires », car l'intérêt de la gloire et de l'autorité demande un travail assidu; la seconde, c'est de ne laisser prendre aux maîtresses aucune autorité politique : « en abandonnant notre cœur, il faut demeu/rer maître absolu de notre esprit )) ; les maîtresses seraient encore plus dangereuses que les favoris (2).

Mais à ces devoirs que Louis XIV s'applique à déterminer, il n'est réellement aucune sanction. Il nous dit

(1) Appendice, I, 1661, t. II, p. 531.

(2) Supplément aux ^némoires de 1667, îoc. cit., t. II, pp. 314-

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

bien qu'ils s'imposent au roi ; mais, d'autre part, il n'admet pas que qui que ce soit puisse l'y contraindre ; ne réprouve-t-il pas tout contrôle que l'on prétendrait exercer sur ses actes ?

Les progrès de la monarchie, le triomphe de l'absolutisme devaient avoir pour conséquence forcée un certain nivellement social, l'affaiblissement des ordres privilégiés. C'est ce qu'ont compris plusieurs contemporains, et notamment Saint-Simon, qui se plaint de « ce règne de vile bourgeoisie », dans lequel tous les rangs sont confondus. Sans doute, Louis XIV n'est, en aucune façon, un démocrate, et il se regarde avec fierté comme le premier gentilhomme du royaume. Mais il y a chez lui, dans l'intérêt même de son pouvoir, une tendance à abaisser les ordres privilégiés, à ébranler leurs privilèges.

Il n'est pas loin de penser que les exemptions dont jouit le clergé sont excessive?. S: l'on doit avoir le plus grand respect pour les choses de la religion, cependant « il n'est pas juste de sonffrir que tous ceux qui en sont les ministres prétendent s'aft'ranchir de ce qu'ils doivent à l'Etat comme particuliers ». Ils doivent contribuer à l'impôt; car les grands biens qu'ils possèdent, ils ne les ont pas reçus pour en accumuler les revenus, mais pour en faire profiter k^s pauvres. Contribuer aux besoins de l'Etat, « c'est d'autant diminuer les charges de leurs compatriotes ». Beaucoup de pauvres familles.

sur lesquelles les tailles sont assis<;s, n^^ mériteraientelles pas de jouir des charités du clergé ? La noblesse contribue elle-même aux charges dans de plus fortes proportions. Louis XI\' va jusqu'à reconnaître que la répartition des charges publiques donne lieu à une inégalité choquante, qui frappe si durenK-nt le peuple :

Le peuple, qui possède le moins de biens de l'Etat, est celui qui fournit presque seul aux charges publiques, n'y consumant pas seulement les fruits de ses héritages, mais une bonne partie de ce qu'il peut gagner par son travail (il.

Il y aurait donc chez Louis XI\' une tendance à s'intéresser au sort des travailleurs. Il déclare à son fils qu'il ne faut mépriser aucune profession. Le métier des armes est sans doute le plus noble ; mais chaque profession ne contribue-t-elle pas, à sa manière, au soutien de de la monarchie ?

Le laboureur fournit par son travail la nourriture à tout ce grand corps. L'artisan donne par son industrie toutes les choses qui servent à la commodité du public, et le marchand assemble de mille endroits différents tout ce que le monde entier produit d'utile ou d'agréable pour le fournir à chaque particulier au moment qu'il en a besoin (2).

C'est, d'ailleurs, k peuple des campagnes qui a le plus

)uftrir des impôts et des violences des gens de guerre.

r importe donc au roi de supprimer ou de restreindre ces

violences. H faut interdire aux chefs d'armée de faire

vivre leurs troupes sur le pays. La réputation du prince

(i) Supplément aux mémoires de 1666, loc. cit., t. II, pp. 76 et sqq.

(2) Mémoires pour 1666, loc. cit., t. I, pp. 250-251.

IDÉES POLITIQUES DE LOUIS XIV

« est aussi bien engagée à défendre le bien de ses sujets du pillage de ses propres troupes que de celles de ses ennemis » ; son intérêt Je lu: ev>niniande aussi, car plus les provinces sont épuisées, moins elles sont capables de subvenir aux besoins de l'Etat. Enfin, les souverains doivent se garder de ruiner leurs sujets par des impôts excessifs, qui portent sur les plus misérables : « les deniers qui sont dans leur cassette, ceux qui demeurent entre les mains de leurs trésoriers et ceux qu'ils laissent dans le commerce de leurs peuple^ '^ >"vent être par eux également ménagés » (i).

Il ne faut pas oublier que c'est sous Louis XIV que, pour la première fois, ont été établies des taxes, qui portent sur les ordres privilégiés comme sur le Tiers Etat. Sans doute, si la capitation et le dixième ont été créés, ce fut moins par un désir d'équité qu'aiin de parer aux difficultés financières; maX le pouvoir royal, par son développement même, était fatalement amené à entamer les privilèges de l'aristoeratie. SI, en réalité, le gouvernement de Louis XIV s'est montré très dur pour le peuple, cependant, une sorte d'instinct avertissait le roi que les progrès de l'Etat monarchique l'obligerait à des devoirs nouveaux à l'égard des classes laborieuses. Nous saisissons ici les germes d'une tendance qui se développera au cours du XVIIl" siècle et qui aboutira à la conception du despotisme éclairé.

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Ainsi, dans Tesprit de Louis XIV, la doctrine de l'ab-

(i) Ibid., t. I, pp. 2A7 et sqq.

solutisme royal trouve déjà sa forme déiiiiitive, et beaucoup plus radicale même que chez aucun théoricien. Avec une netteté parfaite, il affirme qu'aucune classe, aucun corps ne doit limiter son pouvoir, et que les sujets ne peuvent exercer aucun contrôle sur ses actes. Par deux traits essentiels, sa doctrine diffère des théories absolutistes de la première maiitié du siècle : i*" le souverain doit exercer un ponvt^ir posontiii, réunir entre ses mains la plénitude de l'autorité; 2" le roi est le propriétaire imiqnc du royatiime, et ses sujets ne sont que les dépositaires des biens dont ils jouissent.

Il est vrai que Louis XI\' croit fermement que le roi a des devoirs stricts, qu'il ne doit exercer la toute-puissance que pour le bonheur de ses sujets. Mais ces devoirs restant sans sanction effective, ce n'était pour le despotisme qu'un frein illusoire. Plus significatives sont sa tendance à entamer les privilèges des deux premier*^ ordres et son idée que le pouvoir royal devrait ménager les classes populaires. — Mais, en fin de compte, jamais on n'a identifié avec plus de force la personne du roi et l'Etat. Il se manifeste dans l'âme du Grand Roi comme un enivrement de toute-puissance; et c'est un enthousiasme sincère et naïf qu'expriment les phrases célèbres de la Réflexion sur ïc métier de /<>/ (i) :

Le tnestier de roi est ^^rand, noble et délicieux quand on se sent dii^ne de bien s'acquitter de toutes les choses auxquelles il engage. Mais il n'est pas exempt de peines, de fatigues et d'inquiétudes... Ouand on a l'Etat en vue, on travaille pour soi. I.c ])ien de l'un fait la gloire de l'autre.

(i) Mcmaîrcs. t. II, pp. 519-520.