LA MÉTHODE

La méthode même de Montesquieu est bien celle qui s'imposera à la plupart des penseurs français de la première moitié du xviii* siècle : la méthode expérimentale et historique. Dans ses voyages, il observe avec la plus grande attention les pays qu'il

MONTESQUIEU a5

parcourt, leur caractère, leurs mœurs, leurs institutions politiques et sociales, leur état économique. — Sa conception de l'histoire diffère profondément de la conception des théoricien^ absolutistes. Il ne croit pas aux causes finales et pense que tout est déterminé par le principe de causalité ; il considère que le rôle de l'historien consiste à rassembler les faits, à les classer, à en déterminer les rapports et l'enchaînement, à en rechercher les causes générales et profondes. Telle est la conception qui domine la Grandeur et décadence des Romains. Dans F Esprit des Lois, il applique la même méthode à l'étude des lois et des institutions. Les lois n'ont pas un caractère absolu 1 :

« Elles doivent être tellement propres au peuple pour lequel elles sont faites que c'est un très grand hasard si celles d'une nation peuvent convenir à une autre.

« Il faut qu'elles se rapportent à la nature et au principe du gouvernement qui est établi ou qu'on veut établir, soit qu'elles le forment, comme font les lois politiques, soit qu'elles le maintiennent, comme font les lois civiles.

«Elles doivent être relatives au physique du pays, au climat glacé , brûlant ou tempéré ; à la qualité

i Esprit des Lois, 1. 1, chap. m.

a6 LES IDÉES POLITIQUES AD SVIIP SIÈCLE

du terrain, à sa situation, à sa grandeur, au genre de vie des peuples, laboureurs, chasseurs ou pasteurs ; elles doivent se rapporter au degré de liberté que la constitution peut souffrir ; à la religion des habitants, à leurs inclinations ; à leurs richesses, à leur nombre, à leur commerce, à leurs mœurs, à leurs manières. Enfin, elles ont des rapports entre elles ; elles en ont avec leur origine, avec l'objet du législateur, avec l'ordre des choses sur lesquelles elles sont établies. C'est dans toutes ces vues qu'il faut les considérer.

€ C'est ce que j'entreprends de faire dans cet ouvrage. J'examinerai tous ces rapports : ils forment tous ensemble ce qu'on appelle l'Esprit des Lois. »