NATURE ET PRINCIPE DES GOUVERNEMENTS

Les lois politiques sont déterminées par la nature et le principe du gouvernement. Par nature du gouvernement, Montesquieu entend ce qui le fait être ce qu'il est; par principe, le ressort qui le fait agir. — Et c'est à ce point de vue qu'il entreprend t étude des divers gouvernements.

i* La démocratie. — Il définit ainsi sa nature*.

■ Lorsque, dans la république, le peuple en corps à la souveraine puissance, c'est une démocratie.

i. RtftH Ja Loi», I. II, chap. u.

« Le peuple, dans la démocratie, est à certains égards le monarque ; à certains autres, il est le sujet.

« Il ne peut être monarque que par ses suffrages, qui sont ses volontés. La volonté du souverain est le souverain lui-même. Les lois qui établissent le droit de suffrage sont donc fondamentales dans ce gouvernement. En effet, il est aussi important d'y régler comment, par qui, à qui, sur quoi les suffrages doivent être donnés, qu'il l'est dans une monarchie de savoir quel est le monarque et de quelle manière il doit gouverner. »

Quant au principe d'une république démocratique, il consiste dans la vertu, c'est-à-dire dans l'amour de la patrie et de l'égalité 1 :

« Il ne faut pas beaucoup de probité pour qu'un gouvernement monarchique ou un gouvernement despotique se maintienne ou se soutienne. La force des lois dans l'un, le bras du prince toujours levé dans l'autre règlent ou contiennent tout. Mais, dans un État populaire, il faut un ressort de plus, qui est la vertu, »

Cette vertu, d'ailleurs, ne peut se maintenir que par l'amour de l'égalité et l'amour de la frugalité 3 :

« L'amour delà république, dans une démocratie,

i. Esprit des Lois, 1. III, ehap~ ni.

a. Ibid., 1. V, chap. ni.

US IDÉES POUTtQVn AU lYHI» sucu.

est celui de la démocratie ; l'amour de la démocratie est celui de l'égalité.

« L'amour de la démocratie est encore l'amour de la frugalité. Chacun, devant y avoir le même bonheur et les mêmes avantages, y doit goûter les mêmes plaisirs et former les mêmes espérances ; chose qu'on ne peut attendre que de la frugalité générale.

c L'amour de l'égalité, dans une démocratie, borne l'ambition au seul désir, au seul bonheur de rendre à sa patrie de plus grands services que les autres citoyens. Ils ne peuvent pas lui rendre tousV des services égaux ; mais ils doivent tous également J lui en rendre. En naissant, on contracte envers elle une dette immense, dont on ne peut jamais s'acquitter.

« Ainsi les distinctions y naissent du principe de A l'égalité, lors même qu'elle parait ôtée par des ser- ! vices heureux ou par des talents supérieurs.

« L'amour de la frugalité borne le désir d'avoir à l'attention que demande le nécessaire pour la famille, et même le superflu pour sa patrie. Les richesses donnent une puissance dont un citoyen ne peut pas user pour lui, car il ne serait pas égal. Elles procurent des délices dont il ne doit point jouir non plus, parce qu'elles choqueraient l'égalité tout de même. »

MONTESQUIEU aç>

Ce qui est donc essentiel dans une démocratie, c'est de maintenir l'égalité des fortunes ; on réglera à cet effet « les dots des femmes, les donations, les successions, les testaments, enfin toutes les maniéres de contracter », et par l'impôt on réduira les inégalités qui tendraient à se former; en empêchant l'accumulation des fortunes, on empêchera l'oisiveté, qui seule détruit véritablement l'égalité \

*• L'aristocratie. — Voici quelle est sa nature * :

« Dans l'aristocratie, la souveraine puissance est entre les mains d'un certain nombre de personnes. Ce sont elles qui font les lois et qui les font exécuter ; et le reste du peuple n'est tout au plus à leur égard que comme dans une monarchie les sujets sont à l'égard du monarque. .

«On n'y doit point donner le suffrage par sort ; on n'en aurait que les inconvénients. En effet, dans un gouvernement qui a déjà établi les distinctions les plus affligeantes, quand on serait choisi par le sort, on n'en serait pas moins odieux : c'est le noble I qu'on envie, et non pas le magistrat.

« ...La meilleure aristocratie est celle où la partie du peuple qui n'a point de part à la puissance est si petite et si pauvre que la partie dominante n'a aucun intérêt à l'opprimer. . .

i. Esprit des Lois, 1. V, chap. y et ti.

a. Esprit des Lois, 1. II, chap. ni.

3o LES IDÉES POLITIQUES AU XVIII* SIÈCLE

« Les familles aristocratiques doivent donc être peuple autant qu'il est possible. Plus une aristocratie approchera de la démocratie, plus elle sera parfaite ; et elle le deviendra moins à mesure qu'elle approchera de la monarchie. »

Quant au principe de l'aristocratie, il repose aussi sur la vertu, mais à un moindre degré que dans la démocratie, car le peuple est contenu par les lois des nobles ; mais la vertu est absolument nécessaire dans le corps aristocratique qui gouverne ; cette vertu consiste essentiellement dans la modération :

« L'esprit de modération est ce qu'on appelle la vertu dans l'aristocratie : il y tient la place de l'esprit d'égalité dans l'Etat populaire. » Il doit tendre à diminuer autant que possible l'inégalité extrême, soit entre ceux qui gouvernent et ceux qui sont gouvernés, soit « entre les différents membres du corps gouverné». Toutes les lois doivent tendre à diminuer l'inégalité :

« Les lois doivent ôter le droit d'aînesse entre les nobles, afin que, par le partage continuel des successions, les fortunes se remettent toujours dans l'égalité.

« Il ne faut point de substitutions, de retraits lignagers, de majorats, d'adoptions. Tous les moyens inventés pour perpétuer la grandeur des familles

MONTESQUIEU 3l

dans les Etats monarchiques ne sauraient être d'usage dans l'aristocratie 1 . »

3* La monarchie. — Ce qui constitue ce gouvernement, c'est l'empire d'un seul sur tous, conformément à des lois fixes et stables, d ites fon damentales, ainsi que l'existence de pouvoirs intermédiaires * :

c Les pouvoirs intermédiaires, subordonnés et dépendants, constituent la nature du gouvernement monarchique, c'est-à-dire de celui où un seul gouverne par des lois fondamentales. J'ai dit les pouvoirs intermédiaires, subordonnés et dépendants; en effet, dans la monarchie, le prince est la source de tout pouvoir politique et civil. Ces lois fondamentales supposent nécessairement des canaux moyens par où coule la puissance ; car, s'il n'y a dans l'État que la volonté momentanée et capricieuse d'un seul, rien ne peut être fixe et par conséquent aucune loi fondamentale.

c Le pouvoir intermédiaire subordonné le plus naturel est celui de la noblesse. Elle entre, en quelque façon, dans l'essence de la monarchie, dont la maxime fondamentale est : « Point de monarque, « point de noblesse »; « point de noblesse, point de « monarque. » Mais on a un despote... »