Esprit des Lois, h II, chap. iv

ves av xrur siècle 'qu'il y ail um dépôt de lois .

:os£c -qu'a des corps politis lois JorajoVHes sont (aisgu : OB les «aibîïe ». C'est là

'esjH-il de MoBteapiieD, doit Dis.

meanexl moaarciiiq i>e n est oe »e n ouf ère q-u-elq-u-e autoïtreiBl de perBBm»eEw et les i de l'Étal »e pecTeM *toù «rtu; riemu'-eBtpîos faasqoe «ms. Dans les mnatsrciïfs, ix]'l> rameur:

i-dire ]e préjugé de riB*i|iae -nnditinn. prend la plaoede j'ai parié, -et la rqprésaUe iiw 3os ]du* IveTieB »rt3tOK ; de* lois, rnnduire »ii intt du 1d vnrtu misme..

ni mnnarciùqup suppose, )r* prmim mannes, des rangs nripinr. Ln nature de 31b»lr* pTemnrnfliirein& de* Sspnr ln fin» màinr.. plané

itùtuiAe doits tmerêpahliDite :

to. In jnrmnTriitr ;afle dam» -

la vie à ce gouvernement ; et on y a cet avantage qu'elle n'y est pas dangereuse, parce qu'elle y peut être sans cesse réprimée.

« ...11 est vçai que, philosophiquement parlant, c'est un honneur faux qui conduit toutes les parties de l'État; mais cet honneur faux est 'aussi utile au public que le vrai le serait aux particuliers qui pourraient l'avoir 1 . »

4° Le despotisme. — Le souverain a un pouvoir absolu, sans aucune limite, et, s'il délègue son autorité, il la fait exercer par un seul personnage, qui n'est soumis à aucun contrôle.

C'est la crainte seule qui est le principe du gouvernement despotique : « Le pouvoir immense du prince y passe tout entier à ceux à qui il le confie. Des gen,s capables de s'estimer beaucoup euxmêmes y seraient en état d'y faire des révolutions. Il faut donc que la crainte y abatte tous les courages et y éteigne jusqu'au moindre sentiment d'ambition. « Un gouvernement modéré peut, tant qu'il veut, et sans péril, relâcher ses ressorts : il se maintient par ses lois et par sa force même. Mais, lorsque dans le gouvernement despotique le prince cesse un moment de lever le bras, quand il ne petit pas anéantir à l'instant ceux qui ont les premières pla-

r. Esprit des Lois, 1. III, chap. v-vn.

ces, tout est perdu ; car le ressort du gouvernement, qui est la érainte, n'y étant plus, le peuple n'a plus, de protecteur 1 . »

D'ailleurs, le despotisme est souvent la conséquence de la corruption des autres formes de gouvernement. Ainsi, dans le régime démocratique, l'exagération de l'esprit d'égalité aboutit au despotisme de tous, puis d'un seul. Le gouvernement aristocratique, lorsqu'il ne commande plus par les lois ou par la justice, devient héréditaire et ne tarde pas à se transformer en tyrannie. La monarchie se corrompt et tend au despotisme, lorsque se perd le préjugé de l'honneur, lorsque l'obéissance se transforme en servitude. Le danger est grand surtout pour les gouvernements monarchiques, auxquels il est difficile de se maintenir longtemps dans leur pureté :

« La plupart des gouvernements d'Europe sont monarchiques ou plutôt ainsi appelés; car je ne sais pas s'il y en a jamais eu véritablement de tels; au moins est-il impossible qu'ils aient subsisté longtemps dans leur pureté. C'est un état violent qui dégénère toujours en despotisme ou en république. La puissance ne peut jamais être également partagée entre le peuple et le prince ; l'équilibre est trop

i. Esprit des Lois, 1. III, chap. ».

difficile à garder : il faut que le pouvoir diminue d'un côté pendant qu'il augmente de l'autre ; mais l'avantage est ordinairement du côté du prince, qui est à la tête des armées 1 . »

Montesquieu craint particulièrement pour la France l'avènement du despotisme ; il fait souvent allusion au nivellement opéré par la royauté, qui s'efforce de détruire les corps politiques, les rangs intermédiaires. Aussi cherche-t-il le moyen de conserver la liberté politique, qui « ne peut consister \ qu'à pouvoir faire ce que l'on doit vouloir et à j n'être point contraint de faire ce que l'on ne doit / pas vouloir ». En vertu de cette définition, la liberté du peuple ne se confond pas avec le pouvoir du peuple ; elle n'existe pas forcément dans la démocratie ou l'aristocratie :

« La démocratie et l'aristocratie ne sont point des Etats libres par leur nature. La liberté politique ne se trouve que dans les gouvernements modérés. Mais elle n'est pas toujours dans les Etats modérés : elle n'y est que lorsque l'on n'abuse pas du pouvoir ; mais c'est une expérience éternelle que tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser ; il va jusqu'à ce qu'il trouve des limites. Qui le dirait 1 La vertu même a besoin de limites.

i. Lettres Persanes, n° cm.

« Pour que Ton ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir. Une constitution peut être telle que personne ne sera contraint de faire les choses auxquelles la loi ne l'oblige pas, et à ne point faire celles que la loi lui permet 1 . »