PROGRÈS DE LA CONCEPTION DÉMOCRATIQUE

En règle générale, les écrivains politiques de la v seconde moitié du xvin e siècle tendent à renoncer à la méthode historique ; c'est en suivant une méthode toute rationnelle qu'ils s'efforcent de rechercher les principes de l'organisation politique. Nous voyons aussi se manifester dans leurs œuvres le progrès de la conception démocratique ; sans aucun doute, ils se préoccupent moins de la liberté des citoyens que de leur égalité ou du bonheur des individus.

Mais les uns pensent que cette égalité ne pourra être assurée que par un gouvernement populaire ou en vertu d'un contrat social : tel est le cas de Rousseau, de Diderot, plus tard de Condorcet ; d'autres, comme Helvétius et d'Holbach, font bon marché de

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la forme du gouvernement et ne se préoccupent que des mesures propres à assurer le bonheur des individus ; d'autres enfin, les économistes de l'école de- Quesnay, sont franchement partisans du despotisme éclairé, estimant que personne n'est plus capable que le monarque absolu d'améliorer le sort des citoyens.

C'est moins de l'expérience que de la raison et du sentiment que procèdent les idées de Rousseau. Ce n'est pas à dire cependant que les circonstances de sa vie n'aient eu aucune influence sur l'élaboration de sa doctrine. Né à Genève, il est toujours resté très attaché à sa petite patrie ; il en vante la Constitution, le « gouvernement démocratique, sagement tempéré ». Pauvre, ayant mené dans sa jeunesse une existence vagabonde, sans pouvoir trouver dans la société la place à laquelle son talent aurait dû lui donner droit, il a senti plus qu'un autre quels pouvaient être les effets de l'inégalité ; mieux qu'un autre, il s'est rendu compte des injustices sociales. Sa sensibilité maladive, — l'un des traits les plus saillants de son caractère, — a encore accru sa haine de l'injustice.

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