DES BORNES DU POUVOIR SOUVERAIN, ET DE L'ÉGALITÉ DES CITOYENS

Si la souveraineté de l'État est la conséquence du contrat social, cependant les droits naturels des individus ne doivent subir aucune atteinte; en effet, un acte de souveraineté n'est pas une convention du supérieur avec l'inférieur, mais orne convention du corps avec chacun de ses membres:

« On voit par là que le pouvoir souverain, tout absolu, tout sacré, tout inviolable qu'il est, ne passe ni ne peut passer les bornes des conventions générales, et que tout homme peut disposer pleinement de ce qui lui a été laissé de ses biens et de sa liberté

i. Contrat Social. III, 18.

par ces conventions ; de sorte que le souverain n'est jamais en droit de charger un sujet plus qu'un autre, parce qu'alors, l'affaire devenant particulière, son pouvoir n'est plus compétent.

« Ces distinctions une fois admises, il est si faux que, dans le contrat social, il y ait de la part des particuliers aucune renonciation véritable, que leur , situation, par l'effet de ce contrat, se trouve réellement préférable à ce qu'elle était auparavant, et qu'au lieu d'une aliénation ils n'ontfait qu'un échange avantageux d'une manière d'être incertaine et précaire contre une autre meilleure et plus sûre, de t l'indépendance naturelle contre la liberté, du pouvoir de nuire à autrui contre leur propre sûreté, et de leur force, que d'autres pouvaient surmonter, contre un droit que l'union sociale rend invincible. Leur vie même, qu'ils ont dévouée à l'Etat, en est continuellement protégée ; et, lorsqu'ils l'exposent pour sa défense, que font-ils alors que lui rendre ce •qu'ils ont reçu de lui 1 ?.;. »

Le contrat social a aussi pour effet d'établir l'éga- t* lité de tous les citoyens, car la volonté générale s'applique à tous de la même façon :

« Par quelque côté qu'on remonte au principe, on arrive toujours à la même conclusion; savoir,

i. Contrat Social, II, 4*

l3o LES IDÉES POLITIQUES AU XVIII* SIÈCLE

que le pacte social établit entre les citoyens une telle égalité qu'ils s'engagent tous sous les mêmes conditions et doivent jouir tous des mêmes droits. Ainsi, par la nature du pacte, tout acte de souveraineté, c'est-à-dire tout acte authentique de la volonté générale, oblige ou favorise également tous les citoyens; en sorte que le souverain connaît seulement le corps de la nation et ne distingue aucun de ceux qui la composent 1 ... »

Ainsi l'Etat, tel que le conçoit Rousseau, l'Etat démocratique doit avoir pour mission d'assurer, tout à la fois, la liberté et l'égalité des citoyens.

AUTORITÉ DE L'ÉTAT EN MATIÈRE D'ÉpUCATION,