LES IDÉES SOCIALES DE ROUSSEAU

A plusieurs reprises, Rousseau s'est livré à des attaques violentes contre le principe même de la propriété, contre l'inégalité des conditions, contre les iniquités sociales. Toutefois, il n'est pas communiste ; il ne pense pas que, dans une société organisée, il soit possible de supprimer la propriété. Tout ce que l'Etat peut faire, c'est de la réglementer, de prévenir la trop grande inégalité des fortunes :

«... C'est sur la médiocrité seule que s'exerce toute la force des lois ; . elles sont également impuissantes contre les trésors du riche et contre la misère du pauvre ; le premier les élude, le second

i. Contrat Social, IV, 8. Voy. aussi les Lettres de la Montagne, passim.

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leur échappe ; l'un brise la toile, et l'autre passe au travers.

« C'est donc une des plus importantes affaires du gouvernement de prévenir l'extrême inégalité des fortunes, non en enlevant les trésors à leurs possesseurs, mais en ôtant à tous les moyens d'en accumuler, ni en bâtissant des hôpitaux pour les pauvres, mais en garantissant les citoyens de le, devenir. Les hommes inégalement distribués sur lé territoire et entassés dans un lieu tandis que les autres se dépeuplent ; les arts d'agrément et de pure industrie favorisés aux dépens des métiers inutiles et pénibles ; l'agriculture sacrifiée au commerce ; le publicain rendu nécessaire par la mauvaise administration des deniers de l'Etat ; enfin la

vénalité poussée à un tel excès, que la conpidération se compte avec les pistoles et que les vertus mêmes se vendent à prix d'argent : telles sont les causes les plus sensibles de l'opulence et de la misère, de l'intérêt particulier substitué à l'intérêt public, de la haine mutuelle des citoyens, de leur indifférence pour la cause commune, de la corruption du peuple et de l'affaiblissement de tous les ressorts du gouvernement. Tels sont par conséquent les maux que l'on guérit difficilement quand ils se font sentir, mais qu'une sage administration doit prévenir, pour maintenir avec les bonnes mœurs le respect

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pour les lois, l'amour de la patrie et la vigueur de la volonté générale 1 . »

t Rousseau pense que c'est surtout par des moyens moraux qu'on peut prévenir la trop grande inégalité des fortunes ; mais il croit aussi que des mesures relatives aux successions et des impôts convenablement réglés pourront avoir pour effet de « renfermer la propriété dans les bornes les plus étroites » :

/ « Il est certain que le droit de propriété est le

plus sacré de tous les droits des citoyens, et plus important à certains égards que la liberté même... D'un autre côté, il n'est pas moins sûr que le maintien de l'Etat et du gouvernement exige des frais et de la dépense ; et, comme quiconque accorde la fin ne peut refuser les moyens, il s'ensuit que les membres de la société doivent contribuer de leurs biens à son entretien. Déplus, il est difficile d'assurer d'un côté la propriété des particuliers sans l'attaquer d'un autre, et il n'est pas possible que tous les règlements qui regardent l'ordre des successions, les testaments, les contrats ne gênent les citoyens à certains égards sur la disposition de leur propre bien, et par conséquent sur leur droit de propriété 2 ... »

i. Discours sur V Économie politique, 2 e partie, a. Ibid., 3 e partie.

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C'est aussi de l'égalité sociale que doit se préoccuper FEtat, lorsqu'il établit le régime des impôts publics. La contribution la plus équitable, c'est la taxe personnelle, mais à la condition qu'on tienne compte de tous les éléments susceptibles d'établir une juste proportion :

« ...Premièrement, on doit considérer le rapport des quantités selon lequel, toutes choses égales, celui qui a dix fois plus de bien qu'un autre doit payer dix fois plus que lui ; secondement, le rapport des usages, c'est-à-dire la distinction du nécessaire et du superflu. Celui qui n'a que le simple . nécessaire ne doit rien payer du tout ; la taxe de celui qui a du superflu peut aller au besoin jusqu'à concurrence de tout ce qui excède son nécessaire... Un troisième rapport qu'on ne compte jamais, et qu'on devrait toujours compter le premier est celui des utilités que chacun retire de la confédération sociale, qui protège fortement les immenses possessions du riche, et laisse à peine un misérable jouir de la chaumière qu'il a construite de ses mains. Tous les avantages de la société ne sont-ils pas pour les puissants et les riches?...

« Si l'on combine avec soin toutes ces choses, on trouvera que, pour répartir les taxes d'une manière équitable et vraiment proportionnelle, l'imposition n'en doit pas être faite seulement en raison des

l36 IBS IDÉES POLITIQUES AU XVIII' SIÈCLE liens des contribuables, mais en raison composée ie la différente de leurs conditions et du superflu 3e leurs biens*... a

Rousseau recommande aussi les impôts sur le»

objets de luxe, qui, frappant les riches et non les pauvres, contribueraient à rétablir l'égalité des for- :unes, à rapprocher « insensiblement toutes les forunes de cette médiocrité qui fait la véritable force l'un État ». 11 perçoit très nettement que l'égalité sociale est la condition indispensable de l'égalité lolitique et de l'égalité devant la loi.

Bibliographie. — Contrat social, éd. Dreyfus-Brisac, 1896, n-8, et éd. Beaulavoo, igo3, in-ia; Alf. Espinas, Le système le Rousseau {Revue internationale de l'enseignement, 1895); rt. Liepmann, Die Recklsphilosophie des J.-J. Roussseau, Berin, 1898, in-8; F. Hàymann, J.-J. Roasseatïs Soziatphilosophie, jeîpzig, 1898, in-8; J.-L. WiNDENBERGEH.E'ssai sur le système le politique étrangère de J.-J. Rousseau : la République eonfédé- ■aliue, 1900, in-8; A. Lichten berger. Le socialisme au ÏVIIP siècle, i8g5 ; Henry Michel, L'Idée de l'État, 1896; T.-J, Rousseau, Leçons faîtes à l'Ecole des Hautes Études Sociales par Baldensperger, Beaulavon, Benhubi, Bouglé, Ubert Gahen, etc., Paris, Alcan, 1913, in-8 ; P.-M. Masson. \.a religion de Jean-Jacques Rousseau, 3 vol. in-8, 1916 (Thèse le doctorat es lettres).