DIDEROT

Bien que Diderot n'ait créé aucun système politique vraiment original, et que par certaines de se* idées il semble se rapprocher de Voltaire et de Montesquieu, cependant, par les tendances les plus profondes de son esprit, il se rattache à la conception démocratique.

C'est ainsi qu'il discute le fondement de l'autorité suivant une méthode tout à fait analogue à celle de Rousseau ; à cet égard, l'article Autorité, [qu'il a écrit pour l'Encyclopédie 1 , est tout ce qu'il y a de plus significatif:

« Le prince tient 1 de ses sujets mêmes V autorité qu'il a sur eux ; et cette autorité est bornée par les lois de la nature et de l'Etat. Les lois de la nature

i. Ed. Assézat, t. XIII, pp. 39a et sqq. — C'est la même conception que l'on retrouve dans ses Observations sur les instructions de S. A/. Impériale pour la confection des lois (Tourneux, Diderot et Catherine II, app. D, pp. 56a-563).

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et de l'État sont les conditions sous lesquelles ils se sont soumis à son gouvernement. L'une de ces conditions est que, n'ayant de pouvoir et à 1 autorité sur eux que par leur choix et de leur consentement, fl ne peut jamais employer cette autorité pour casser l'acte ou le contrat par lequel elle lui a été déférée : il agirait dès lors contre lui-même, puisque son autorité ne peut subsister que par le titre qui Fa établie. Qui annule l'un détruit l'autre. Le prince ne peut donc pas disposer de son pouvoir et de ses sujets sans le consentement de la nation, indépendamment du choix marqué dans le contrat de soumission. S'il en usait autrement, tout serait nul, et les lois le relèveraient des promesses et des serments qu'il aurait pu faire, comme un mineur qui aurait agi sans connaissance de cause, puisqu'il aurait prétendu disposer de ce qu'il n'avait qu'en dépôt et avec clause de substitution, de la même manière que s'il l'avait eu en toute propriété et sans aucune condition.

c D'ailleurs, le gouvernement, quoique héréditaire dans une famille, et mis entre les mains d'un seul, n'est pas un bien particulier, mais un bien public, qui par conséquent ne peut jamais être enlevé au peuple, à qui seul il appartient essentiellement et en pleine propriété. Aussi est-ce toujours lui qui en fait le bail : il intervient toujours dans le

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contrat qui en adjuge l'exercice. Ce n'est pas l'Etat qui appartient au prince, c'est le prince qui appar- \ \ tient à l'État... ' *

« Les conditions de ce pacte sont différentes dans les différents Etats. Mais partout la nation est en droit de maintenir envers et contre tout le contrat qu'elle a fait ; aucune puissance ne peut le changer ; et, quand il n'a plus lieu, elle rentre dans le droit et dans la pleine liberté d'en passer un nouveau avec qui et comme il lui plaît. C'est ce qui arriverait en France, si, par le plus grand des malheurs, la famille entière régnante venait à s'éteindre jusque dans ses moindres rejetons ; alors le sceptre et la couronne retourneraient à la nation. »

C'est déjà la théorie du Contrat social, et expri- , mée onze ans avant l'apparition de l'ouvrage de Rousseau. D'ailleurs, dans la pratique, Diderot se montre partisan de la monarchie constitutionnelle et de la séparation des pouvoirs 1 . Les vœux de la nation seront exprimés par des représentants, qui ne pourront être choisis que parmi les propriétaires, et il définit ainsi ces derniers :

« Des citoyens plus éclairés que les autres, plus intéressés à la chose publique, que leurs posses-

i. Voy. l'article Liberté civile de l'Encyclopédie (éd. Assént, U XV, p. 5io).

LES JD&M* POUTIQUK8 AU XVB1* nfaXB. 10

sions attachent à la patrie, que leur position mette à portée de sentir les besoins de l'État, les abus qui s'introduisent et les remèdes qu'il convient d'y porter 1 . »

Malgré la confiance excessive qu'il a accordée à Catherine II, bien qu'il ait vu en elle le Messie attendu par les philosophes, on ne saurait considérer Diderot comme un partisan, du despotisme éclairé :

« Méfiez-vous, dit-il en un endroit', d'un souverain qui sait par cœur Aristote, Tacite, Machiavel. »

Et ailleurs 1 :

« Le gouvernement arbitraire d'un prince juste et éclairé est toujours mauvais. Ses vertus sont la plus dangereuse et la plus sûre des séductions : elles accoutument insensiblement un peuple à aimer, à respecter, à servir son successeur, quel qu'il soit, méchant et stupide. »

En matière sociale, les tendances de Diderot sont aussi nettement démocratiques ; malgré la réserve à laquelle il est tenu dans Y Encyclopédie, on le sent nettement hostile aux privilèges ;

i . Art. Représentant* do l'Encyclopédie (éd. Anéxat, t. XVI, p. 16).

a. Principes de politique des louveraÎTa (177!)), n° Lu 11 (éd. Assérat, 1. II, p- &V).

3. Réfutation de l'ouvrage d'Hehétius, intitulé ■ l'Homme », 177a- 177$ (éd. Ai9#»t, t. II, p. 38ij.

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« Il serait fort à souhaiter que les besoins de VÉtat, la nécessité des affaires ou des vues particulières n'eussent pas, autant qu'il est arrivé, multiplié les privilèges, et que de temps en ternes on revînt sur ces motifs, auxquels ils doivent leur origine, qu'on les examinât soigneusement, et qu'ayant bien distingué la différence de ces motifs, on résolût de ne conserver que les privilèges qui auraient des vues utiles au prince et au public.

«... Il semble qu'il faudrait distinguer dans tous les cas les personnes dont les services sont réels et H utiles, soit au prince, soit au public, et ne pas avilir les faveurs dont ceux-ci jouissent légitimement en les confondant avec un grand nombre de gens inutiles à tous égards, et qui n'ont pour titres qu'un morceau de parchemin acquis presque toujours à très bas prix... Des abus des privilèges naissent deux inconvénients fort -considérables : l'un, que la partie des citoyens la plus pauvre est toujours surchargée au delà de ses forces ; or cette partie est cependant la plus véritablement utile à l'Etat, puisqu'elle est composée de ceux qui cultivent la terre et procurent la subsistance aux ordres supérieurs ; l'autre inconvénient est que les privilèges dégoûtent les gens qui ont du talent et de l'éducation d'entrer dans les magistratures ou des professions qui exigent du travail et de l'application, et leur

Ida LES IDÉES POLITIQUES AU XVIII'' SIÈCLE

font préférer de petites charges et de petits emplois, '1 ne faut que de l'avidité, de l'intrigue et de norgue pour se soutenir et en imposer au lie...» »

ous voyons que Diderot, sans être socialiste, I croire que l'égalité sociale puisse être établie le façon absolue, souhaite que les inégalités de une disparaissent de plus en plus. II s'est intéié tout particulièrement aux travailleurs, aux sans : en écrivant tant d'articles dans YEncycloie sur les arts mécaniques, il s'est proposé, non lement de les réhabiliter aux yeux des lettrés et

gens du monde, mais encore d'ennoblir ceux

les pratiquent.

L a conçu aussi l'idée d'un enseignement vrai- at démocratique, qui s'adressera à toutes les clas-

de la société :

Une Université, c'est une école dont la porte

ouverte indistinctement à tous les enfants d'une ion, et où les maîtres, payés par l'État, les huit à la connaissance élémentaire de toutes les snces. — Je dis indistinctement, parce qu'il serait :si cruel qu'absurde de condamner à l'ignorance

conditions subalternes de la société. »

>our le peuple, il demande un enseignement

Encyclopédie, art. Prividges.

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obligatoire, gratuit et surtout laïque, et il veut que les enfants indigents reçoivent même « du pain et « des livres 1 . »

Enfin, il convient de noter que, plus qu'aucun de ses contemporains, Diderot a une confiance illimitée dans la raison, dans la puissance de l'esprit humain ; que, loin de se perdre dans les abstractions, il perçoit très fortement la réalité, et qu'il est très exactement renseigné sur les mœurs et les institutions, non seulement de la France, mais des pays voisins*.

Bibliographie. — Œuvres complètes, éd. Assézat et Tour-* neux, 1 875-1 879, ao vol. in-8 ; M. Tourneux, Diderot et Catherine II, 1900, in-8 ; Rosenkranz, DideroVs Leben und Werke, Leipzig, 1886, a vol. in-8 ; Garo, La fin du XVIII e siècle, 1880; J. Morley, Diderot and the Encyclopaedists, Londres, 1891, a vol. in-8; L. Ducros, Diderot, V homme et V écrivain, 1894» in-ia ; Henri Sée, Les idées oojitiques de Diderot {Revue hist, 1897).