Plan d'une Université (éd. Assézat, t. III

a . Voy. notamment son Essai historique sur la police (Revue historique, t. XXV), son Plan d'une Université, son Essai sur les études en Russie (éd. Assézat, t. III).

HELVÊTIUS ET D'HOLBACH

Chez Helvétius et chez d'Holbach, moins encore e chez Diderot, on ne trouve de doctrine polîtie bien ferme, bien cohérente. Quoi qu'on en ait t, il serait inexact de voir en eux des adeptes du spotisme éclairé. Helvétius, notamment, signale ( vices du gouvernement d'un seul, du gouverneint purement arbitraire, et même du régime olirchique ; c'est le régime démocratique qui paraît oir ses préférences :

« La puissance suprême partagée dans toutes les isses des citoyens est l'âme qui, répandue égale- ;nt dans tous les membres d'un État, le vivifie, le ad sain et robuste.

« Qu'on ne s'étonne donc point si cette forme du uvernement a toujours été citée comme la meilîre. Les citoyens, libres et heureux, n'y obéissent ;'à la législation qu'eux-mêmes se sont donnée ; ne voient au-dessus d'eux que la justice et la

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loi ; ils vivent en paix, parce que, au moral comme au physique, c'est l'équilibre des forces qui produit le repos. L'ambition d'un homme l'a-t-elle rompu? N'existe-t-il plus de dépendance entre les diverses classes de citoyens ? Est-il ou, comme en Perse, un homme, ou, comme en Pologne, un corps de grands dont l'intérêt s'isole de celui de leur nation ? L'on n'y rencontre que des oppresseurs et des opprimés ; et les citoyens se partagent en deux classes, l'une d'esclaves, et l'autre de tyrans... 1 »

Helvétius pense que ce qui importe surtout, c'est que l'organisation sociale assure le bonheur des individus, garantisse leurs droits essentiels. Il ne cesse de plaider en faveur de la liberté de penser et d'écrire, de s'élever contre l'intolérance religieuse :

« Cette espèce d'intolérance est la plus dangereuse. L'amour du pouvoir en est le motif, et la religion le prétexte. Que punit-on dans l'hérétique ou l'impie ? L'homme assez audacieux pour penser d'après lui, pour croire plus à sa raison qu'à celle des prêtres et pour se déclarer leur égal. Ce prétendu vengeur du ciel ne l'est jamais que de son orgueil humilié. Le prêtre est le même dans presque toutes les religions.

« !.. Se peut-il que des hommes couverts des hail-

i. De l'Homme, IV, xi.

l46 LES IDÉES POLITIQUES AU XVIII* SIÈCLE

Ions de la pénitence et du masque de la charité aient en tous temps été les plus atroces ? Quoi ! Le jour de la tolérance ne luit point encore ? Quoi ! Des gens honnêtes se haïssent et se persécutent sans honte pour des disputes de mots, souvent pour le choix des erreurs, et parce qu'ils portent les noms divers de luthériens, de calvinistes, de catholiques, de mahométans, etc... 1 »

Quant à d'Holbach, comme Helvétius, il déclare que la société doit se préoccuper essentiellement d'assurer le bonheur des individus, leur bien-être :

« La société n'est utile que parce qu'elle fournit à ses membres les moyens de travailler librement à leur bonheur. D'où il suit que le gouvernement, fait pour exécuter les intentions de la société qu'il représente, doit à ses sujets la liberté nécessaire à leurs travaux, et doit assurer cette liberté par des lois capables de réprimer tous ceux qui voudraient l'envahir. La liberté est donc une dette et non une faveur, elle est un bien sans lequel tous les autres avantages disparaissent. La société, le gouvernement, la loi ne sont faits que pour nous tracer la route au bien-être, de façon à ne point mettre d'obstacles au bien-être des autres... 2 »