Ibid., f. iiS

3. Lettres d'un gentilhomme à MM. du Tien État, GEuorw, t. XII, p. 3i6.

35o LES IDÉES POLITIQUES AU XVIIP SIÈCLE

législateurs ne sont que des hommes, qui ne peuvent établir que des lois passagères comme eux ; il importe que la loi soit toujours l'expression de la volonté générale et que le peuple soit toujours assuré de pouvoir exercer sa souveraineté 1 . — Nul doute que Brissot et Condorcet ne s'inspirent des idées de Rousseau ; mais ils ont subi aussi l'influence des institutions américaines, qu'ils avaient étudiées tous les deux, et que Brissot avait même observées en personne. Ce dernier, à plusieurs reprises, affirme que les principes qu'il énonce ont £té appliqués par les fondateurs de la République américaine : « La méthode des Américains libres, dit-il, peut être très aisément adaptée aux circonstances où se trouve la France 2 . »

Partout ce qui précède, on voit d'une façon évidente à quel point les théories des philosophes du xvin e siècle ont pénétré les esprits à la veille de la Révolution 3 . On s'aperçoit que les hommes de 89

1 . Première lettre à M. le comte de Montmorency, t. XV, pp. 117 et sqq. : <c Gomment donc les hommes seraient-ils égaux en droits, comment la loi serait-elle l'expression de la volonté générale, si les enfants étaient forcés de se soumettre à la Constitution que leurs grands-pères auraient rédigée ? » Voy. aussi Deuxième lettre, pp. 1^7 et sqq., et De la nature des pouvoirs politiques, t. XVI, pp. 119 et sqq. Cf. F. Alengry, Condorcet guide de la Révolution française, pp. 589 et sqq., et Léon Cahen, Condorcet et la Révolution française, 1904, pp. 199 et sqq.

a. Brissot, op. cit., pp. i(\0 et sqq.

3. Grâce aux philosophes, déclare Condorcet, les idées ont puissam-

CONCLUSION a5i

ont su mettre à profit les doctrines diverses et sont parvenus, en quelque sorte, à les concilier en empruntant à chacune ce qu'elle pouvait avoir de meilleur. Et en réalité, ne suivent-ils pas les principes communs à tous les penseurs du xviii 6 siècle, lorsqu'ils proclament la nécessité de donner à la France une constitution qui limitera l'autorité du monarque et assurera aux citoyens l'exercice de leurs droits naturels ? Aussi confondent-ils dans leur admiration et leur reconnaissance Montesquieu, Voltaire et Rousseau 1 .

D'autre part, il est certain que la doctrine démocratique a fait de grands progrès et que l'influence de Rousseau se marque de plus en plus, au moment où éclate la Révolution française : on se préoccupe moins de créer une monarchie constitutionnelle que d'établir un régime qui permette à la nation de manifester sa volonté et d'exercer ses droits. Le principe de la souveraineté nationale commence à s'imposer aux esprits. Il est infiniment probable que ces tendances démocratiques se sont accentuées

ment agi sur les faits, ont « produit dans la masse entière de quelques peuples une révolution, gage certain de celle qui doit embrasser la généralité de l'espèce humaine » (Tableau des progrès de l'esprit hiimain, 9 e époque, éd. de i8o£, t. VIII, pp. i3i et sqq.).

i . Ainsi Gondorcet, nous l'avons vu plus haut, a la même vénération pour Voltaire que pour Rousseau.

a5a LES IDÉES POLITIQUES AU XVIII 9 SIÈCLE

sous l'influence des événements historiques qui ont marqué la fin du xvm e siècle.

Parmi ces événements, l'un des plus importants est sans contredit la Révolution américaine. Cette révolution, comme le montre fort^bien M. Aulard 1 , répondait aux aspirations de tous ceux qui désiraient une transformation de la société, et elle donnait à ces aspirations, souvent un peu vagues, une forme plus précise et plus définie. On vit dans les Américains les champions de la liberté ; on lut avec pasj sion le pamphlet de Thomas Paine, le Sens com- I mun, d'une inspiration si profondément républicaine. Si les brochures révolutionnaires insistent, plus fortement encore que les philosophes, sur la nécessité de rédiger une Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, c'est sans doute qu'ils ont présente à l'esprit la Déclaration des droits qui a été le premier manifeste des colons révoltés. On a lu aussi avec enthousiasme la Déclaration des droits du peuple de Virginie, toute empreinte de l'esprit démocratique. Pour la première fois, les idées des philosophes étaient sorties du domaine, de la spéculation ; pour la première fois, elles s'étaient appliquées à la réalité 2 . Il est donc tout naturel qu'elles

i . Hist. politique de la Révolution française, pp. 20 et sqq.

2. Cf. H.-E. Bourne, op. cit. (American historical review, 1903, t. VIII, pp. 466-486), et M. D. Gonway, Thomas Paine et la Révolution dans les deux mondes, trad. F. Rabbe, 1900.

aient acquis dans leur pays d'origine une puissance de propagande beaucoup plus active.

Mais il ne faut pas oublier non plus l'influence des événements intérieurs. Sans aucun doute, les embarras financiers du gouvernement, la résistance des privilégiés aux réformes tentées par les ministres, les troubles dont les Parlements et la noblesse donnèrent le signal, l'affolement du pouvoir royal, non seulement précipitèrent la marche d'une révolution désormais inévitable, mais contribuèrent puissamment aussi à modifier les idées des contemporains. C'est l'existence même de* la nation qui maintenant est enjeu. On se demande avec angoisse si le régime ancien se maintiendra avec ses abus et ses privilèges ou si enfin la France sera régénérée. Voilà pourquoi les pamphlets de 1789 ne se contentent plus d'énoncer des théories générales et se préoccupent plus vivement qu'on ne l'avait jamais fait de leurs applications pratiques ; ils s'ingénient à trouver la solution des questions qui se posent d'une façon si pressante à l'ouverture des États Généraux.

Si les hommes de 89 n'ont pas été les disciples serviles ( des penseurs du xvm e siècle, s'ils se montrent surtout préoccupés des circonstances présentes, ils n'en sont pas moins imbus des doctrines philosophiques ; ils en ont fait comme la synthèse, et ils sont prêts à en faire vivre l'esprit, puisque tous

s'accordent à rejeter la tradition et à vouloir fonder . sur la raison le régime nouveau, à invoquer non^des précédents historiques, mais des « principes éter- \ nels 1 ». — On ne peut dire que les idées du xviil* siècle aient provoqué directement la Révolution française, mais elles ont puissamment agi sur les esprits de la génération qui a accompli la plus grande transformation qu'ait jamais connue l'humanité.

i. Ainsi le comte d'Entraigues déclare qu'en ce qui concerne le mode de convocation des États généraux, la tradition est de peu d'importance : « Aussitôt qu'il s'est agi de les assembler, la plupart des gens instruits se sont occupés à trouver dans les débris de nos anciennes constitutions quelle fut l'étendue du droit des assemblées nationales ; d'autres, sans dédaigner ces utiles recherches, ont porté leur vue sur des objets plus élevés ; ils ont cherché à établir le* droits de la nation sur des bases immuables, en les fondant sur les droits naturels de toute société humaine » (Mémoire sur les États généraux, leurs droits et la manière de les convoquer, 1788, pp. 16-17). Gerutti exprime la même idée, lorsqu'il dit : « Il ne s'agit pas de forme antique, ni de forme moderne, mais d'une forme salutaire. C'est le salut de la France et non nos archives qu'il faut consulter... Ne remontons pas aux siècles anciens, mais aux principes éternels (Mémoire pour le peuple français, p. 37).

LES IDÉES POLITIQUES DU XVIIP SIECLE ET LA CONVOCATION DES ÉTATS-GÉNÉRAUX

Que Ton considère maintenant la longue campagne entreprise par le Tiers État au moment de la convocation des États Généraux. Dans les nombreux modèles, qui se répandirent en France pour la confeçtion des cahiers du Tiers, dans les cahiers des bailliages et sénéchaussées, dans les cahiers des villes, on perçoit très nettement l'influence directe des idées philosophiques du xvm e siècle ; on voit combienia propagande a pénétré la portion instruite de la bourgeoisie, tout ce monde d'avocats, de gens de lois, de commerçants, d'industriels (car la grande industrie commence à apparaître à ce moment).

Les cahiers nous montrent la double préoccupation des hommes de 89 : d'énoncer clairement la doctrine et de trouver ses applications pratiques, d'en imprégner les institutions nouvelles que les États Généraux devront faire triompher.

C'est ainsi que la plupart des cahiers insistent sur

a56 LES IDÉES POLITIQUES AU XVIU* SIÈCLE

l'obligation qui s'impose à l'assemblée de faire précéder la Constitution d'une Déclaration des droits du citoyen. Consultons, par exemple, le cahier général de la Sénéchaussée de Rennes ; il donne une idée très nette de l'importance qu'on attache à cette Déclaration * : »

« Ne pouvant se flatter, pour bien des raisons, de dresser et de. former, dès à présent, la Constitution et les lois les plus avantageuses ; persuadés que les individus actuels ne peuvent pas lier leurs descendants, et les empêcher de perfectionner la Constitution et les lois ; convaincus d'ailleurs de la nécessité de rassembler en un seul corps les principes éternels de l'ordre social, d'après lesquels on puisse corriger dans la suite les défectuosités et les abus qu'on parviendrait à reconnaître, les députés aux Etats Généraux commenceront par une déclaration détaillée des droits essentiels des citoyens et de la Nation, de ces droits qui ne doivent ou ne peuvent être abrogés par aucune loi humaine. — Cette déclaration aura pour base, relativement aux citoyens, la liberté, la sûreté des personnes et l'égalité la plus parfaite de tous les individus devant la loi et l'im-

i. Cahier général de la sénéchaussée de Rennes, art. X, dans Cahiers du Tiers État de la Sénéchaussée de Rennes, publiés par Henri Sêk et André Lesort, t. IV, p. a4i (Coll. des documents économiques de la Révolution).

CONCLUSION a57

pôt, devant le Roi et tous les dépositaires de l'autorité. Par rapport à la Nation, il sera reconnu que dans elle seule réside la plénitude du pouvoir législatif, constituant dans ses représentants l'exercice de ce pouvoir, et dans le Monarque la plénitude du pouvoir exécutif. »

Les cahiers ne se contentent pas d'énoncer ces droits de l'individu ; ils se préoccupent d'en assurer pratiquement l'exercice. Le cahier de la Sénéchaussée de Rennes est encore très intéressant à consulter à cet égard.

« Là liberté individuelle (déclare-t-ii à l'article XXXVI) 1 sera assurée à tous les citoyens et habitants du Royaume. Cette liberté comprend la faculté d'en sortir, de vivre où l'on veut, celle d'aller et venir, de demeurer où il plaît sans empêchement, sauf les formalités de police, dont la manutention ne peut appartenir qu'aux juges ordinaires. » « Il ne sera porté aucune atteinte à cette liberté par lettres de cachet, ordres des gouverneurs et commandants militaires, de magistrats ou de juges, en un mot par aucun acte* de pouvoir arbitraire » (art. XXXVII) 2 . Tout emprisonnement arbitraire sera interdit; toutes les prisons d'Etat seront

i. Ibid., p. 2^7.