DÉLIMITATION DU SUJET

Comment dès lors s’étonner si l’on s’adresse encore au feu ou à l’eau en vue de se justifier d’une accusation ou en vue de connaître l’auteur d’un délit? L’ordalie se sépare en effet de l’oracle par le but en vue duquel on sollicite la réponse de la divinité et par ce. fait quelle vise toujours le passé et jamais l’avenir (i). Par la force des choses, nous devrons du reste nous occuper aussi des oracles, attendu que dans les deux cas on emploie souvent le même rite (2). Terminons enfin en expliquant le mot « ordalies » dont nous nous servons, alors que peut-être l’expression « superstitions populaires » semblerait plus juste à quelques-uns. Sans doute, il n’y a pas ici de peine prononcée ni par le juge terrestre, ni par saint Yves de Vérité, comme dans la procédure étudiée précédemment; mais d’une part « l’ expertise divino-légale », si expertise divino-

(1) L’ordalie nous parait donc une variété de l’oracle. Cf. F. Patetta, op. cit ., p. 3, sq. et G. Glotz, L’ordalie , p. 5.

(2) Comme le dit M. Patetta, p. 3 : « La même pratique superstitieuse servait alternativement pour le jugement de Dieu, pour l’oracle au sens ordinaire du mot et pour les auspices, chez les peuples sauvages, chez les anciens Germains et dans l’Europe du Moyen-âge ». Là où un rite sert, encore aujourd’hui, de procédure d’oracle on peut se demander s’il n’a pas servi également de procédure d’ordalie.

légale il y a, peut cependant conduire à la découverte de la vérité et aboutir indirectement à une condamnation prononcée par le tribunal correctionnel ou par la Cour d’assises, d’autre part, au point de vue de nos études nous devons considérer comme ayant une existence réelle ce qui existe dans l’esprit du peuple. Enfin, il s’agit ici, avant tout, de recherches relatives à l’histoire comparée du droit, quelques minces qu’en soient les résultats; chez les Bretons et surtout chez les Bretonnes, la croyance au merveilleux est si profonde et si naïve qu’elle peut jeter quelque lumière sur l’histoire des ordalies; si le mot ne paraît pas trop ambitieux, on trouvera peut-être dans les usages et dans la littérature populaire de la Bretagne quelques documents psychologiques ne manquant pas d’intérêt (i).

Sans doute, pas plus que ses monuments mégalithiques (2) les contes populaires de la Bretagne ne lui sont particuliers. Seulement, de même qu’elle a conservé ses dolmens et ses menhirs ' mieux que d’autres

(1) « C’est l’esprit même de l’homme qu’il faut sonder, non pas tel qu’il est mais tel qu’il fut aux premiers âges », dit M. Jacques Flach, La poésie et le symbolisme dans l’histoire des institutions humaines, leçon d’ouverture du cours d’histoire des législations comparées au Collège de France, 9 décembre 1910 ( Revue politique et littéraire, n°s des 14 et 21 janvier 1911 et tirage à part, p. 8). Dès 1848, Ernest Renan sentait vivement « la nécessité de créer une psychologie primitive », L’Avenir de la science, Paris, 1890, p. 167. Voyez aujourd’hui : L. Lévy-Bruhl, Les fonctions mentales dans les sociétés inférieures, ouvrage déjà cité et le compte rendu de M. Olivier Martin, Nouv. Rev. histor. du droit, t. XXXV, 1911, p. 126

(2) J. Déchelette, Manuel d’archéologie préhistorique, celtique et gallo-romaine, t. I, Archéologie préhistorique, Paris, 1908; Salomon Reinach, Cultes, mythes et religions, t. III, p. 364, sq. Les monuments de pierre brute dans le langage et les croyances populaires, p. 434, sq. Terminologie régionale et scientifique des monuments mégalithiques. Cependant, M. Déchelette, op. cit., p. 444, dit : « En réalité, les alignements sont des monuments particuliers à la Bretagne ».

pays (i), elle s’est attachée aux vieilles idées pendant plus longtemps et avec une force particulière.

Ce n’est pas par un pur hasard que les colliers dits celtiques (2), les bijoux néolithiques se conservaient pieusement, il y a encore quelques années, dans les fermes du Morbihan, avant d’avoir passé, pour la plupart, dans les collections (3). Comment ne pas être frappé de voir qu’à quelques-uns de ces colliers servant de talismans sont attachées « des croix en argent, remontant aux xme et xive siècles (4) », que d’autres, d’après la tradition des familles qui les possédaient, furent bénits un grand nombre de fois, à l’occasion des jubilés notamment?

Néanmoins, nous aurions hésité à consacrer une Etude aux ordalies dans le folk-lore breton, si l’ordalie par la mer ne nous avait pas semblé mériter toute l’attention des historiens du droit. Placée à l’ouest, du côté où le soleil se couche et où se trouve le pays des morts, la Bretagne vit arriver par mer (5) le plus

(1) Cf. Déchelette, op. cit ., t. I, p. 431 : « De même que pour les autres mégalithes, c’est dans la presqu’île armoricaine que se rencontrent (les menhirs) les plus considérables ». Voyez, p. 437, la liste des menhirs bretons. x

(2) Henri Le Norcy, Colliers celtiques, origine, histoire et superstitions (Association bretonne, session de Quimper , 1895 et tirage à par); J. Déchelette, t. I, p. 619, sq. Le commerce néolithique .

(3) Henri Le Norcy, op. cit., p. 11 : « La conservation de ces objets peut paraître étrange, mais il ne faut pas oublier que rien ne change chez les paysans bretons que petit à petit, difficilement et malgré eux : ils repoussent opiniâtrement les choses nouvelles; ils s’attachent aux choses anciennes avec une opiniâtreté pareille ». Cf. un proverbe breton, L.-F. Sauvé, Proverbes et dictons de la Basse-Bretagne, n° 19, p. 17 : Ce qu’a fait mon père est bien fait.

(4) Henri Le Norcy, op. cit., p. 10.

(5) A. Brizeux, Les Bretons, chant XII, p. 104 :

Mais ceux-là dont le front est couronné d’étoiles,

Moines, évêques saints, en tête des vaisseaux Au nom du Tout-Puissant les guidaient sur les eaux;

Nous nous plaçons ici au point de vue de la légende et non au

grand nombre de ses milliers de saints (i). La mer joua dans ses légendes comme elle joue encore dans sa vie de tous les jours un rôle capital. A cet égard, c’est de la Grèce et d’elle seule que l’on peut rapprocher la Bretagne, semblable en cela aux autres pays celtiques, à l’Irlande et au pays de Galles en particulier.

Si nous n’avons pas à revenir sur l’adjuration à saint Yves de Vérité, dont nous nous sommes déjà occupé, et qui, en raison de son importance, nous a paru mériter un examen spécial, nous n’étudierons pas non

point de vue de l’histoire. Cependant, même à ce dernier point de vue, voyez J. Loth, Les noms des saints bretons, Paris 1910, p. 145 : « Si les saints gallois n’ont pas eu, dans l’émigration et l’établissement des Bretons insulaires, le rôle prépondérant qu’on leur a indûment attribué, ils ont dû, en revanche, grandement contribuer à la bretonisation des Armoricains dans le territoire occupé par les émigrants ».

(1) Le livre de M. J. Loth que nous venons de citer contient un catalogue de saints bretons, qui ne comprend pas moins de 149 pages. Renvoyons aussi au cimetière de Lanrivoaré et à ses 7.777 saints, chiffre où le nombre sacré sept joue un si curieux rôle. Cf. le chevalier de Fréminville, Antiquités de la Bretagne, Finistère, lre partie, Brest, 1832, p. 235; L.-F. Sauvé, Proverbes et dictons de la Basse-Bretagne, n° 989, p. 163 :

Sept mille sept cent vingt et sept saints Sont descendus à Kersaint,

Et tous sont allés à Lanrivoaré,

Excepté le pauvre cher saint André,

Qui boiteux était

Et à Saint-Jean est resté.

« Riware (saint), dit M. J. Loth, p. 110 : frère de Rivannon et oncle de saint Hervé; a donné son nom à Lan-Rivoare ». Lanrivoaré, canton de Saint-Renan, arrondissement de Brest, Finistère. Si l’influence celtique, celle de l’Irlande et du pays de Galles ne saurait être niée, si les saints bretons sont, pour la plupart, des saints maritimes, et si d’autre part le peuple les conçut comme organisés en familles et en tribus, des thèmes hagiograhiques se retrouvent cependant à la fois en Bretagne et dans d’autres provinces. Il serait aisé, par exemple, de donner plusieurs noms bretons à saint Gent, saint provençal dont Frédécric Mistral a parlé dans Mireille et dans Mes origines.

plus, en ce moment, le serment qui, sous certaines conditions, figure parmi les ordalies. Sans doute, nous n’ignorons pas que les textes de la période gallo-franque opposent la preuve par serment et par co jurantes à la preuve par ordalie (i). Nous maintenons cependant qu’au point de vue de l’histoire générale du droit, le serment constitue, dans certains cas, une ordalie, l’ordalie par le parjure, comme l’appelle très bien M. Glotz.

(1) A. Esmein, Cours élémentaire d’histoire du droit, notamment pp. 101402 et Les ordalies, p. 2. Même pour l’époque gallo-franque, voyez ce que dit des conceptions au vulgaire M. Declareuil, Les preuves judiciaires ( Nouv . Rev. hist., t. XXIII, 1899, pp. 328-329).