I. /*.-%/. Proudhon, p. iS

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mières lignes contenaient une définition de la propriété qui devait, comme il Tespérait, rendre l'auteur célèbre.

(( De même que Tesclavage est V assassinat de la personnalité, la propriété, cest le vol ». Il se faisait fort de le prouver.

L'idée n'était pas neuve : certains théoriciens du droit naturel au xvin* siècle, tels que Brissot, avaient déjà dit que la propriété, étendue au delà des besoins, était une sorte de délit. Mais ils l'avaient dit avec plus de réserve, sous une formemoins catégorique: ils n'avaient pas jeté ce coup de clairon, ils n'avaient pas consacré deux cents pages à démontrer cette proposition.

Le volume se terminait par une apostrophe qui rappelait la manière de Rousseau et de Lamennais. L'athée déterminé, qu'allait devenir Proudhon deux ou trois ans plus tard, plaçait son mémoire sous l'invocation d'un <( Dieu de liberté et d'égalité ».

Le livre se vendit, mais ne déchaîna pas les colères que le polémiste attendait. L'Académie de Besançon, à qui le livre était ironiquement dédié, se contenta de désavouer les doctrines subversives contenues dans le mémoire. Le ministre de la Justice, Vivien, avait renoncé à poursuivre le livre, après une intervention du professeur d'Economie politique, Blanqui ', indulgent à toutes les audaces réformatrices.

En juin i84i, parut un second Mémoire sur le même sujet, adressé à Blanqui. La forme et môme les idées du second Mémoire sur la propriété étaient un peu adoucies. Il piqua moins la curiosité publique que le premier, et Proudhon, malgré les avertissements de Blanqui, qui craignait à juste titre que de semblables théories ne fissent germer des tendances dangereuses dans les cerveaux po-

I. Il ne faut pas coiiFundre i'écouomiste Jérôme Blanqui ^vec son frère, le conspirateur Louis Blanqui.

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pulaires, revint à sa première manière, et publia le troisième Mémoire : Averlissernenl aux propriétaires ou lettre à M, Ùonsidérant, rédacteur de la Phalange, sur une dé- Jense de la propriété (janvier iS^a). Le gouvernement, les prêtres, les philosophes, les magistrats, les journalistes surtout', étaient Tobjet d'attaques d'une violence inouïe.

Le troisième Mémoire fut poursuivi devant la Cour d assises du Doubs. Proudhon lut à Taudience un très long plaidoyer, tantôt scientifique et abstrus, tantôt sarcastique et mordant : il eut Thabileté d'amuser et d'étonner le jury. Il fut acquitté. Sa réputation d'homme aidées fut consacrée par ce procès. Ses Mémoires furent traduits en allemand. Le polémiste avait obtenu ce qu'il voulait, la notoriété.

Cependant la notoriété n'amène pas avec elle la fortune. Proudhon est obligé de faire à pied, faute d'argent, le voyage de Besançon à Paris. Il trouve enfin une place dans une maison de transports par bateaux sur le Rhône. C'est à Lyon qu'il écrit son premier ouvrage philosophique : De la Création de VOrdre dans V Humanité, ou principes d'organisation politique (i843), qui doit, suivant lui, produire un effet analogue à l'ouvrage de Newton*.

Ce livre, écrit hâtivement et sans méthode, n'a aucun succès. La partie critique, dirigée contre la religion et la philosophie, n'a même pas la verve piquante des Mémoires sur la propriété. La partie dogmatique reste vague et inconsistante. 11 reconnaît lui-même qu'il a échoué dans son dessein.

11 laisse la philosophie pour retourner aux sciences sociales et politiques. Il se rend compte qu'un important mouvement d'idées s'opère dans les esprits, a Ce qu'on appelle aujourd'hui en France « le parti socialiste » com-