l ne «Ipuxiènie édition paraît en

4. L'humanitarisme <^tait encore absent de ce premier livre : il y considérait l'intérêt personnel comme le ^rand moteur de l'uetivilé humaine.

5. Voir sa correspondance avec le pasteur américain Channing^.

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firme, je suis républicain, mais je ne suis pas démocrate. j> Quand il mourut, en iS^s, dans la sérénité de sa pitié humanitaire et de ses espérances d améliorations économiques, il ne prévoirait pas que plusieurs de ses doctrines seraient reprises et développées par les esprits les plus démocratiques et les plus pressés de bouleverser le présent au profit de l'avenir.

Sismondi n'est un novateur, ni en matière de dogmes religieux, ni en matière de règles morales : il accepte la doctrine de Calvin et ne la discute pas. Son originalité est d'avoir essayé d'introduire des principes de morale dans une science qui se vantait d'être purement « amorale », Téconomie politique.

La misère, causée chez les ouvriers anglais par le développement du machinisme et de la grande industrie, par les crises de surproduction qui ont accompagné ce développement, lui a inspiré une pitié profonde. Son esprit d'historien, habitué à considérer largement les causes des transformations sociales, s'est de suite attaché à la possibilité d'apporter un remède à cette misère. Devenu économiste, sans cesser d'être historien, il a résolu de mettre ses observations au service de celte philanthropie qui s'est emparée de son cœur. Peut-être les livres de Robert Owcn ont-ils eu une influence sur lui : il est à peu près certain qu'il les a lus : en tout cas, ils n'ont pas poussé à des excès révolutionnaires cet esprit conservateur.

Jusqu'alors, l'économie politique s'est préoccupée plutôt des choses que des hommes. Elle n'a été que la recherche des meilleurs moyens d'augmenter la richesse, une simple « chrématistique ». Il faut qu'elle soit quelque chose de plus. Placé en face d'une découverte, l'économiste doit sç

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demander à qui elle peut servir. Il faudrait appeler cet ordre d'études plutôt économie socinle * qu économie politique, car la forme du gouvernement importe peu en cette matière. Si l'économie sociale est un art, ce doit être Y art de rendre les hommes plus heureux^, matériellement d'abord, moralement aussi, puisque notre vie morale est intimement mêlée à notre vie matérielle. Si l'économie sociale est une science, ce doit être la science de la bonne et équitable répartition des biens.

C'est sous l'empire de cette idée dominante que les ouvrages économiques de Sismondi sont conçus à partir de 1819. Quelle que soit la modération qu'il apporte dans ses revendications, un économiste qui assigne à ses études un semblable but, sera non seulement un économiste social, mais un économiste dissident, un économiste socialiste.

Nous séparerons, dans l'œuvre de Sismondi, la partie économique de la partie politique : et, dans la partie économique, nous distinguerons une partie critique et des projets de réformes positives.

La partie critique comprend quelques théories sur le droit de propriété, une élude de l'industrialisme, et surtout un examen serré des conditions générales du travail, des rapports entre ouvriers et patrons, de ce que nous appelons aujourd'hui, la question ouvrière.

Suivant Sismondi, la propriété privée n'est pas un droit naturel, c'est un don social*. On ne peut concevoir la pro-

I. L'historien économiste Hlaoqui (JU$toire de l'économie politique ^ II, aag) classe Sismondi parmi les économistes sociaux, c'est-à-dire parmi les penseurs qui considèrent réconomie politique comme un instrument de réforme sociale.

3. « Les ^youverneuients, comme les écrivains, paraissent s'éçarer à la recherche de ce qui peut le plus auj;menter la richesse, alors que le vrai problème de l'homme d'Ktat, c'est de trouver la combinaison qui garantira le plus de bonheur à l'espèce humaine. » (^Nouveaux principes d'économie politique^ édition de 1827, I, xxii.)