M.^. CHÉNIER 4W

furent les accusations qui s'élevèrent après la Terreur contre celui dont on aflfectait d'appeler le frère « Abel Chénier » ; on sait avec quel enthousiasme M.-J. Chénier accepta Ja Révolution, avec quelle ardeur et aussi avec quelle âpreté il combattit ceux, même qui lui étaient le plus chers, quand il crut leurs idées contraires à celles qu'il s'efforçait de faire triompher (i). Ce qu'on sait moins, c'est qu'il fit en octobre 1793, au nom du comité d'instruction publique , lé rapport sur la translation des cendres de Descartes au Panthéon. Comme d'Alembert et Con- (iorcet, Chénier affirme que l'expérience, le premier des philosophes, a renversé son système du monde ; que Locke et Condillac ont été guidés par un fil plus sûr dans le labyrinthe de la métaphysique ; que de nouvelles découvertes en mathématiques ont illustré après lui Newton, Leibnitz, Euler, Lagrange. Mais,, comme eux aussi, il le range « parmi ces hommes prodigieux qui ont reculé les bornes de la raison publique, et dont le génie libéral est un domaine de l'esprit humain, » parce que « le premier de tous, dans l'Europe moderne, il parcourut le cercle entier de la philosophie, dont Kepler et Galilée n'avaient embrassé qu'une partie, et donna à son siècle une impulsion forte et rapide ». La fête ordonnée pour la translation ne put avoir lieu. Chénier demanda, en 1796, l'exécution du décret. Mercier, l'ennemi de Locke, de Condillac et de Newton (2) s'y opposa (3). Chénier défendit Descartes et Voltaire, que Mercier n'avait pas non plus épargné, mais le projet fut ajourné (4).

Dans un Discours sur l'instruction publique (S novembre 1797),. il insiste sur l'importance de l'éducation physique « sans laquelle

(1) Voyez ses leUres au Journal de Paris, au Moniteur, etc. [Œuvres, V) où il défend contre son frère les sociétés « des Amis de la Constitution » . — Voyez aussi ce qu'il dit, après vendémiaire, de Garaot, « le décemvir savant dans Tart (le calculer le crime et de semer la discorde, réunissant à lui seul la sombre méfiance de Billaud-Varennes, la téroce jalousie de Robespierre et la froide atrocité (le Saint-Just ».

(2) Cf. ch. I, § 3.

(3) a Nous ne sommes point, dit-il, eu mêlant comme à son ordinaire, des idées justes à des vues bizarres, un corps académique... Un grand homme appartient au genre humain ; le Tasse et Virgile n'appartiennent pas à la seule Italie. Ne rétablissons donc pas des canonisations nouvelles, ou craignons que bientôt elles ne

• ■■soient, comme les anciennes, un objet de risée» Que Descartes ait été un romancier ou un génie exact, abandonnons au temps le soin de Gxer les bornes de sa renommée... La cérémonie de la translation de ses cendres au Panthéon serait regardée du peuple, k peu près comme la procession du grand Lama. Je demande qu'on laisse la réputation de Descartes vivre ou mourir dans ses ouvrages ».

(4) Nouvelle preuve que les idéologues étaient loin d'être des adversairel de Descartes.

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toute autre sei*ait incomplète et stérile » et fait rentrer, dans « la gymnastique d'un peuple libre » la course, la hitte , Fart de nager, Texercice du canon et du fusil (1). Après on rapport où il faisait Téloge d'Athènes (2), Chéhier présentait un projet de décret qui répartissait trois cent mille livres entre uû certain nombre de savants et d'artistes, parmi lesquels figurent Adanson et Bitaubé, Bossut et Delille, D. de Sales et Ducis, La Harpe et Lalande, Lamarck et Marmontel, Montûcla et Palissot, Saint- Lambert et Andrieux, Colin d'Harleville, François (de Neufchéteau), Parny, Rétif de la Bretonne, Roussel, Saint-Ange, Sélîs ef Vernet. C'est sur sa proposition que furent rappelés les députés mis hors la loi et Talleyrand. Contre Mercier, qui « voulait réaliser la chimère d'une langue universelle, en imposant la langue de la République française aux nations qu'elle a vaincues », Chénier demanda que les langues allemande, anglaise, italienne et espagnole fissent partie de l'enseignement public dans les écoles centrales de Paris. Avec quelques-uns des idéologues, il prit une part active au 18 Brumaire, mais s'aperçut bientôt aussi qu'il n'avait pas travaillé au profit de là liberté î Tribun, il combattit énergiquement le droit d'aubaine et la mort civile, en défendant la « secte des économistes , qui comptait, parmi ses disciples, des publicistes habiles, éclairés et le plus grand administrateur de la France durant le xvni* siècle, Fimmorte) Turgot ». M*"* de Staël écrivit à Daunou pour offrir à son ami de l'argent, un asile et un passeport. Inspecteur de Finstniction publique, Chénier fut destitué en 1806, après son Épttre à Voltaire. En vain Daunou écrivit-il à Fouché, sans en prévenir son ami, « que ce serait un arrêt de mort, puisque Chénier était sans fortune et qu'on empêchait la reproduction de ses pièces qui avaient paru et de celles que le public ne connaissait point encore ». Il put faire entrer Chénier aux Archives et Napoléon lui-même chargea, en 1808, ce dernier de continuer

(1) Nous allons chercher en Angleterre les jeux et les éx&dkct» scolaires, recommandés par Chénier, comme chez MUl, Bain et Spencer la philosophie des idéologues. Combien est vrai le mot de La Bruyère et de Voltaire !

(2) « Cité classique et nourrice des grand» hommes, où Péridès, sortant de Tatelier • de Phidias, courait entendre les leçons de Socrate ; où l'orateur Eschine, cité devant l'assemblée du peuple, admirait Démosthène tonnant contre lui ; où Platon, venant d'instruire ses nombreux élèves dans leS^ jardins d'A«adémti8, se rendait aveceov au théâtre pour y décider entre Euripide et Sophocle et décerner le prix du ifèûit «• Il faut remarquer cet éloge de Platon que Chénier invoque encore dans son rapport sur Tlnstitut national de musique.