BENJAMIN CONSTANT ET LA SCIENCE DES RELIGIONS

seurs. Ce qu'il dit des climats, rappelle Cabanis, auquel nous songeons encore à propos de Finscription célèbre du temple d'Isis et de l'éloge du stoïcisme, « élan sublime de Tàme, fatiguée de voir la morale dans la dépendance d'hommes corrompus et de dieux égoïstes ». Comme le disaient Dégérando et Cabanis, comme l'ont cru Fauriel et Cousin, « tout sert à Tintelligence dans sa marche étemelle. Les systèmes sont des instruments, à l'aide desquels l'homme découvre des vérités de détail, tout en se trompant sur l'ensemble ; et quand les systèmes Dût passé, les vérités demeurent » (1).

On comprend fort bien, en se rappelant la lettre de Benjamin Constant sur les Rapports, la marche suivie par son esprit. Cabanis avait déjà à peu près reconnu qu'il est impossible de détruire, dans la masse des hommes, l'idée fondamentale sur laquelle reposent toutes les religions positives, et cherché une religion simple et consolante qui n'y produisit que du bien. Benjamin Constant, instruit par une expérience plus longue, pense de même, mais trouve que le stoïcisme étouffe le germe de beaucoup d'émotions douces et profondes. La religion est bien pour lui, comme le disent les Allemands, la langue par laquelle la nature parle à l'homme, mais elle est aussi soumise à une progression régulière, à laquelle les prêtres obéissent aussi bien que les tribus qu'ils dominent. Le christianisme est donc supérieur au stoïcisme. N'a-t-il pas été d'ailleurs, comme dirait Cabanis, la religion des « Turgot et des Franklin » ? Ne donne-t-il pas au stoïcisme la vie et la chaleur qui lui manquent? N'est-il pas le seul qui puisse, avec la liberté politique et religieuse, produire tous les progrès et toutes les vertus. Ainsi, parti comme Cabanis de la doctrine de la perfectibilité et préoccupé d'obtenir la liberté politique, Benjamin Constant arrive au christianisme en dépassant le stoïcisme (2).

A peu près à la même époque, Biran terminait une évolution semblable, mais bien plus mouvementée, qui, de Cabanis et de

(1) S'il cite les Allemands et non Cabanis, c^est que c'eût été une mauTaise recommandation d'invoqaer Thomme dont « on flétrissait alors le matériiilisme », et que l'AUemagoe, comme en d'autres temps TAngleterre, était à la mode*

(2) Par cette conception même, Bei\jamin Constant est conduit à parler favorablement de Chateaubriand qui devint pour lui un précurseur, en même temps qu'il était à certains moments un allié précieux ; à jug^er avec faveur Platon « sans lequel le christianisme fût redevenu une secte juive », k citer Cousin, son traducteur, qui, selon le Catholique, a exposé une théorie « au bout de laquelle se trouverait le système de M. Constant» (IV, 472 ; V,184 et 186).

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D. de Tracy, l'avait conduit à Bonnet et à Condillac, puis au stoïcisme et enfin à un christianisme voisin du mysticisme.

Le sentiment religieux distingue Thomme des animaux (1) : il ne faut pas plus Tétouflfer que 1^ pitié, Taraour et toutes les émotions involontaires. Naissant du besoin que l'homme éprouve de se mettre en communication avec la nature qui l'entoure et les forces inconnues qui lui semblent l'animer, il fait entrer la morale dans la religion, en modifiant heureusement les notions de Dieu, de spiritualité et d'immortalité. Mais le fond n'est pas les formes, le sentiment religieux n'est pas les institutions religieuses. Toute forme positive, môme satisfaisante pour le présent, contient un germe d'opposition aux progi'ès futurs ; le sentiment religieux s'en sépare et en cherche une autre. Par cette distinction s'explique la suite des phénomènes religieux dans les annales des différents peuples ; par eDe s'explique le fait que certaines formes religieuses paraissent ennemies de la liberté (2) — tandis que le sentiment religieux lui est toujours favorable, — et le triomphe des croyances naissantes sur les croyances anciennes. Par suite, Benjamin Constant ne confond pas les époques, toutes progressives, des diverses religions ; il écarte les explications scientifiques, placées à tort avant le sens populaire ou littéral. Séparant les religions dominées par les prêtres, de celles qui demeurent indépendantes de la direction sacerdotale, il montre que « les religions qui ont lutté avec le plus de succès contre leur puissance, ont été les plus douces, les plus humaines, les plus pures ».

A coup sûr, l'œuvre était prématurée, puisque l'histoire des diverses religions est, aujourd'hui encore, incomplète et qu'on commence à peine à voir ce qu'elle devrait être (3). Mais c'est une incursion heureuse des partisans de la perfectibilité sur ce domaine, et il eût été à souhaiter, ici comme ailleurs, qu on se fût davantage inspiré de leurs recherches. Certes Creuzer, amélioré par Guignaud et si souvent cité (4), lui est inférieur en netteté et en précision, sans le dépasser beaucoup en érudition.

(1) Avant de Quatrefages, il fait de l'homme un animal religieux,

(2) « Naguère, dit-il, le despotisme le plas complet que nous ayons connu s'étiit emparé de la religion comme d'un auxiliaire complaisant et zélé ». — Cf. ch.v, § 4.

(3) Bibliothèque de l'École des Hautes- Études, Sciences religieuses^ Paris.

(i) Benjamin Constant critique Pun et Tautre ayec beaucoup de sens.

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J.-B. SAY ET L'ÉCONOMIE POLITIQUE il9

Enfin le livre mériterait d'être relu à notre époque : on pourrait croire qu'il a été écrit pour nos contemporains (1).

Jean-Baptiste Say, éliminé du Tribunat, ne se réconcilia jamais avec Napoléon. Il avait eu, comme Daunou, son dîner, non aux Tuileries, mais à la Malmaison et refusé de justifier les mesures financières qu'allait prendre le gouvernement. Il refusa de même les fonctions de directeur des droits réunis, parce qu'il jugeait ce système funeste à la France (2). Opposant irréconciliable, Say doit être compté parmi les idéologues. Rédacteur à la Décade (3), il y analyse la Vie de B. Franklin^ écrite par luimême et traduite par Castéra, donne les Conseils de Leptomènes sur les élections, y parle d'Horace Say, « qui avait fait le plan d'un ouvrage sur l'entendement humain, et, pour l'exécuter dignement, avait commencé par analyser Locke et Condillac », etc. (4). Mais il y a surtout fait un Extrait qui le montre bien en com-

(1) K Une agitation mystérieuse, ud désir de croire se manifestent de toutes parts. Partout TOUS discernez des sectes... enthousiastes, parce qutj le besoin d'enthousiasme est de tous les temps... méthodistes anglais (lisez Armée du Salut)^ habitants des cimetières, voulant à tout prix renouer la communication avec le monde invisible et le commerce avec les morts (lisez Spirites), en Allemagne toutes les philosophie» imprégnées de mysticisme (cf. le dernier roman de Bourget et les articles auxquels il a donné lieu) . En France même, s'élèvent du sein de celte génération sérieuse et studieuse, des efforts isolés, secrets... Pleins de respect pour toute opinion religieuse, quelle qu'elle soit, ils parlent avec la même vénération de l'eau bénite et de l'eau lustrale (lisez Cérémonies bouddhistes^ Lotus, Aurore, Initiation). Remanfuez comment Tinstinct de celte rénovation saisit nos prosateurs et nos poètes. Â qui demandent-ils des effets? A l'ironie, aui apophtegmes philosophiques, comme Voltaire ? Non, à la méditation vague, à la rêverie, dont les regards se tournent toujours vers l'avenir sans bornes et vers l'infini. Beaucoup se perdent dans les nuages ; mais leur élan vers les nuages est une tentative pour approcher des cieux. Ils sentent que c'est ainsi que s'établira leur correspondance avec un public nouveau, public que Tincrédulité fatigue et qui veut autre chose, sans savoir peut-être encore ce qu'il veut (cf. le Discours de réception de H. de Vogué et son allocution aux étudiants). Il faut donc revenir h la religion imposée ou à la religion libre... par conséquent respecter la progression de la religion... réclamer la liberté religieuse illimitée, infinie, individuelle,... qui multipliera les formes religieuses, dont chacune sera plus épurée que la précédente... Laissez le torrent se diviser en mille ruisseaux... ils fertiliseront la terre qu'il aurait dévastée »«

(2) « Bonaparte, écrira-t-il plus tard, a fait rétrograder la marche de la civilisation. C'est, dira-t-il encore, l'ignorance de l'économie politique qui l'a conduit à Sainte- Hélène. Il n'a pas vu que le résultat inévitable de son système était d'épuiser ses ressources et d'aliéner les affections de la majorité des Français ».

(3) J.-B. Clément, dans la Notice de la huitième édition, dit qu'Andrieux et Gin- ^uené lui offrirent la rédaction en chef. Gela ne semble guère s'accorder avec les déclarations que nous avons rapportées (ch. i, § 4). D'un autre côté, il ajoute qu'il abandonna la direction en 1799. Or J.-B. Say « remplacé par Ginguené » le 20 nivôse an VUI, y traduit le 20 messidor an IX quelques anecdotes sur la vie de Goethe, et eu l'an X la Décade écrit: » Nous étions les mêmes que nous sommes encore ». Ce qai semble incontestable, c'est qu'il collabora à la Décade aussi longtemps qu'il fttl permis d'y écrire librement.

(4) M. Léon Say (Débals du 8 juillet 1890) a donné quelques pages d'une Auto-

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munion d'idées avec ses collaborateurs. Il s'agissait des Éléments de législation naturelle de Perreau : « Voici encore, disait J.-B. Say, un bon ouvrage, sorti de ces écoles centrales dont certaines gens affectent de dire tant de mal ». Et, après avoir montré qu'il y était traité de Thomme comme individu, de ses obligations envers lui-môme et de ses rapports avec ses semblables, il ajoutait : « C'est au même auteur que le public doit un autre ouvrage estimé, les Etudes de r homme physique et moral. Celui-ci ne peut qu'ajouter à sa réputation ; et après avoir assuré la marche de ses élèves, il est fait pour éclairer celle des professeurs ses confrères ». A l'occasion de ce premier ouvrage, vanté par J.-B. Say, Boisjolin, tout en soutenant que l'auteur avait eu tort de vouloir faire de Voltaire un athée, disait: « La science de la métaphysique est ainsi dirigée de nos jours en France; il n'esl plus permis de la détourner de son objet et de l'égarer dans le labyrinthe des discussions théologiques, si l'on veut obtenir Testime des bons esprits qui, à l'exemple de quelques métaphysiciens supérieurs, tels que Gàrat, Cabanis, etc., n'appliquent le raisonnement qu'aux faits observés et découverts ». Pour un des concours de l'Institut, J.-B. Say composa Olbie ou Essai sur les moyens d'améliorer les mœurs d'une nation. Deux ans plus lard paraissait, en deux volimies, le Traité d'Économie politique « le meillem*, disait D. de Tracy, qui ait encore été fait(l) «. Comme la plupart des idéologues, il pense par lui-même et critique ceux dont l'autorité est la plus grande, Condillac « et le babil ingénieux du livre, où il fonde presque toujours un principe sur une supposition gratuite » ; Rousseau et son Contrat social, Voltaire et Dupont de Nemours. Mais il cite, de Condillac, la remarque judicieuse qui fait du raisonnement abstrait un I calcul avec d'autres signes; Pascal et Locke, Condillac, Tracy el Laromiguière qui ont prouvé que « faute d'attacher la môme Idée aux mêmes mots, les hommes ne s'entendent pas, se disputent, s'égorgent »; Cabanis, d'Alembert et Sennebier, pour « montrer que le calcul ne saurait être appliqué à l'économie politique »; Turgot « dont les opérations administratives, faites

biographie qui nous fout regretter vivement que J.-B. Say se soit arrôté ù vite. A notre prière, il a bien voulu rechercher s'il n'existait aucune trace d'une correspondance entre Say, instaUé à Ancby, et ses amis restés à Paris. U n'a rien retrouvé.

(1) « Obser>'ez, ajoutait-il [CommenlcUrey 280) qu'ayant écrit ceci il y a treize aos, je n*ai pu citer que la première édition de M. Say, et que la deuxième édiUoD de cet excellent ouvrage est encore supérieure à la première ».

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